<아비정전>(1990)의 마지막, 담배를 입에 문 양조위가 외출을 준비하는 낡은 집 장면이 바로 구룡성채(九龍城寨)에서 촬영됐다. <성항기병>(1984)에서 출구 없는 미로에 갇혀버린 주인공들이 최후를 맞이한 곳도 바로 구룡성채였다. 홍콩영화 마니아였던 뤽 베송 감독이 <성항기병>의 이 마지막 장면에 매혹되어 <레옹>(1994)의 클라이맥스 아파트 탈출 장면을 만들었다. 애니메이션 <공각기동대>(1995)의 도시 이미지가 구룡성채로부터 유래했다는 사실도 유명하다. 1993년 강제 재개발에 들어가 이제는 ‘구룡성채 공원’으로 남아있는 이곳은 햇빛 한 줄기 들지 않는 암울한 불법 집단 거주지역이었다. 역사가 청나라 시절까지 거슬러 올라가는 이곳은, 홍콩이 영국의 식민지가 된 뒤에도 계속 중국의 통치하에 남겨뒀고, 결국 외지인들과 삼합회가 가득한 채, 영국과 중국 두 나라의 통치를 전혀 받지 않는 무법지대가 됐다. 그렇게 점점 건물이 덕지덕지 붙고 늘어나, <구룡성채: 무법지대>에도 크나큰 영감을 제공한 그렉 지라르의 사진집 「City of Darkness」에서 볼 수 있는 것 같은 형태를 갖추게 됐다. 하지만 사진집과 영화에서도 볼 수 있는 것처럼, 그곳에도 평범한 일상을 영위하는 주민들이 살고 있었다.
정 바오루이 감독과 구룡성채의 만남은 필연일까. <구교구>(2006), <군계>(2007) 등 ‘어둠의 액션’에 관한 한 남다른 터치를 보여준 정 바오루이 감독이, 어쩌면 그 어둠의 끝판왕이라 불러도 좋을 ‘마계촌’ 구룡성채를 주 무대로 삼은 <구룡성채: 무법지대>를 들고 부천국제판타스틱영화제를 찾았다. 1980년대, 경제 대국으로 발돋움하는 동시에 사회, 경제적으로 혼돈의 시대를 보내고 있던 홍콩. 찬 록쿤(임봉)이라는 남자가 미스터 빅(홍금보)이 이끄는 갱단에게 쫓기던 도중 우연히 구룡성채로 몸을 피한다. 구룡성채는 사이클론(고천락)이 이끌고 그 뒤를 받치는 세 남자(류준겸, 호자동, 장문걸)의 조직이 지배하고 있다. 그들의 허락 없이는 그 누구도 함부로 구룡성채에 발을 들일 수 없다. 이들의 도움으로 찬 록쿤은 구룡성채 생활에 적응하게 되나, 그를 잡으려고 구룡성채로 진입하려는 악당들의 위협은 점점 더 거세진다.
홍콩영화 팬들에게 <구룡성채: 무법지대>는 홍콩 액션영화의 ‘부활’과 ‘향수’ 모두를 느끼게 해준다. 찬 록쿤이 구룡성채로 들어가기 직전, 마치 성룡의 <폴리스 스토리>(1985)에서의 명장면을 연상시키는, 인물들이 2층 버스에서 창문을 뚫고 바닥에 떨어지는 장면이 펼쳐진다. 어쩌면 그때부터 ‘폴리스’의 영향력이 미치지 못하는 치외법권 지대 구룡성채의 이야기가 본격적으로 시작될 거란 신호와도 같다. 게다가 이때 침입자들을 막아서는 인물은 마치 <천장지구>(1990)처럼 오토바이를 탄 앤디 라우(유덕화)가 아니라 테렌스 라우(류준겸)이다. 심지어 그 배우는 최근 영화 <아니타>(2022)에서 장국영을 연기했던 인물이기도 하다. 또한 그들은 고천락에 이어 ‘홍콩영화의 대부’ 홍금보까지 만나게 되는데, 그는 오래전 홍콩영화 최전성기를 열었던 인물 중 하나다. 심지어 최종 보스로 등장하는 오윤룡은 <용쟁호투: 전설의 시작>(Birth of the Dragon, 龍之誕生, 2016)에서 이소룡을 연기한 배우다. 이처럼 구룡성채를 배경으로 삼은 것도 그렇고 성룡, 유덕화, 장국영, 홍금보, 이소룡까지 단숨에 추억 버튼을 누르게 만든다.
액션 연출은 더더욱 놀랍다. 지난 시간 특수효과에 매몰되어 본질을 도외시했던 여러 홍콩영화들의 시행착오를 반복하지 않겠다는 듯, 그를 최소화하고 물샐틈 없는 액션의 연쇄로 정신을 쏙 빼놓는다. 구룡성채 내부의 이곳저곳을 최대한 활용하고 맨손 액션에 더해 다양한 무기류에 이르기까지, 액션영화의 패러다임을 뒤바꿔놓을 아이디어로 가득하다. 몇 해 전, 역시 구룡성채를 배경으로 삼았던 왕정 감독, 견자단과 유덕화 주연 <추룡>(2017)과 비교해도 프로덕션 디자인과 액션 디자인의 퀄리티는 압도적이다. 리얼한 액션의 경연장이 아니라 무수한 고수들이 득시글대는 ‘무림’이나 ‘강호’처럼 구룡성채를 묘사한다. 정 바오루이 감독을 이제 ‘대가’라 불러도 아깝지 않을 만큼, 그와 지금의 홍콩영화가 해낼 수 있는 것의 최대치를 뽑아냈다.
