13세에 데뷔한 고아라, "궁에 갇힌 화리와 어릴 적 내 모습이 겹쳐 보였다"

13살이라는 이른 나이에 연예계에 입문한 배우 고아라는 또래와는 다른 특별한 청소년기를 경험했다.  일반 학생들이 교실에서 수업을 받는 동안 고아라는 촬영장의 카메라 앞에 서 있었다. 유명세로 인해 하교 길에 평범하게 떡볶이를 사 먹는 일상적인 행동조차 쉽지 않았다고.

최근 고아라는 티빙 오리지널 시리즈 〈춘화연애담〉에서 화리 공주 역을 맡으며 자신의 어린 시절 모습을 되돌아보는 계기를 가졌다.

지난달 28일 서울 종로구 삼청동의 한 카페에서 진행된 인터뷰에서 고아라는 "화리는 저와 닮은 구석이 많은 캐릭터였다"며 "그래서 더 쉽게 몰입이 됐고, 응원하는 마음으로 연기했다"고 밝혔다.

고아라가 연기한 화리 공주는 가상의 동방국에서 왕후의 적통 공주로 궁 안에서 성장한 인물이다. 세상 경험이 부족해 때로는 철없는 모습을 보이지만, 당차고 거침없는 성격의 소유자로 묘사된다.

극 중 화리 공주는 자신의 배우자를 직접 선택하겠다며 부마를 찾아 나서고, 파격적인 춘화집 '춘화연애담'을 비밀리에 출간하는 등 도전적인 행보를 보인다.

"궁 안에서 세상과 단절된 채 자란 화리가 일찍부터 연기 생활을 했던 제 어릴 적 모습과 비슷하다고 생각했다"며 "화리의 답답한 마음도 이해가 됐고, 하고 싶은 것을 진취적으로 이뤄내는 모습을 보면서 부러운 마음도 들었다"고 고아라는 설명했다.

그는 "저도 화리처럼 혼자 있는 시간이 많았거든요. 화리처럼 못 살아봐서 더 화리를 응원하게 됐던 것 같아요. 연기하면서도 '네 인생은 네 것이니까 하고 싶은 것 다 해봐'라는 마음이 들었죠"라고 덧붙였다.

한편, 고아라는 〈춘화연애담〉에 예상치 못하게 합류하게 된 배경도 공개했다. 당초 화리 역에는 배우 고아성이 캐스팅되었으나, 개인 일정 중 부상으로 입원 치료를 받게 되면서 하차했고, 고아라가 그 자리를 대신하게 되었다고 전했다.

고아라는 "대본을 받았는데 당장 내일이라도 촬영을 시작해야 할 수도 있다고 했다"며 "마침 당장 촬영을 시작해도 되는 컨디션이어서 흔쾌히 참여하게 됐다"고 밝혔다.

그는 이 작품의 매력으로 "한 캐릭터의 10대부터 30대까지를 그려내며 다양한 연기 스펙트럼을 보여드릴 수 있다는 점이 특히 매력적으로 와닿았다"고 설명했다. 또한 "처음 해보는 공주 역할이어서 너무 하고 싶었다"고 덧붙였다.

갑작스럽게 합류한 〈춘화연애담〉은 고아라에게 5년 만의 안방극장 복귀작이 됐다. 그는 공백기에 대해 "배우로서 숨 쉴 시간이 필요했던 것 같다"고 회상했다.

"차기작에 대한 고민이 깊었고, 이전 작품을 촬영하면서 쌓인 부상 때문에 회복할 시간이 필요했다"며 "'올인'할 작품을 찾고 있었는데 그게 〈춘화연애담〉이 됐다"고 설명했다.

2003년 KBS 드라마 <반올림>으로 데뷔한 고아라는 데뷔작부터 주연으로 발탁돼 <눈꽃>, <누구세요?> 등에 아역 배우로 출연했다. 2013년 <응답하라 1994>에서 주인공 성나정 역을 통해 연기력을 인정받았으며, 이후 <화랑>, <미스 함무라비> 등의 작품을 성공적으로 이끌었다.

현재 차기작을 검토 중인 고아라는 "이미지 변신에 대한 욕심이 매우 크다"고 전했다. 그는 "아주 어두운 느낌의 '사이코' 역할도 좋고, 절절한 멜로도 해보고 싶다"며 "시켜만 주신다면 잘할 자신이 있다. 언젠가는 꼭 해보고 싶다"고 포부를 밝혔다.