"연기만이 행복" 김혜자의 새 도전, JTBC 〈천국보다 아름다운〉

'국민 엄마' 김혜자(84)가 60년이 넘는 연기 경력에도 불구하고 여전히 연기에 대한 뜨거운 열정을 보여주고 있다. 18일 열린 JTBC 새 드라마 〈천국보다 아름다운〉 온라인 제작발표회에서 그는 자신의 배우 인생을 지탱해온 원동력에 대해 솔직한 심정을 털어놓았다.

"저는 하고 싶은 것도, 관심 있는 것도 연기밖에 없어요. 다른 것은 '빵점'이고, 연기하는 게 제일 좋고 행복하거든요. 제 나이를 생각하면 〈천국보다 아름다운〉이 마지막 작품이 될 수도 있잖아요. 덕분에 행복한 1년이었습니다"라고 김혜자는 밝혔다.

이번 드라마에서 김혜자는 80세의 모습으로 천국을 찾은 이해숙 역을 맡았다. 그녀의 캐릭터는 "지금이 가장 이쁘다"는 남편의 마지막 말을 굳게 믿고 사후세계에서도 80세 외모를 고수한다. 그러나 천국에서 재회한 남편 고낙준(손석구 분)은 30대의 젊은 모습으로 돌아가 있어 흥미로운 설정을 제공한다.

드라마는 천국을 배경으로 젊은 외모의 남편과 나이 든 아내가 벌이는 독특한 부부생활을 그리고 있다. 초자연적 배경에도 불구하고 이 작품은 궁극적으로 현실 세계에서의 인연과 인간관계의 의미를 탐색한다.

김혜자는 "인간사의 아름다움을 그린 작품입니다. 낙준과의 끊어지지 않는 아름다운 인연, 현실에 없을 것 같은 그런 아름다움 때문에 이 작품을 하고 싶었어요"라고 설명했다.

또한 "해숙은 남편이 갑작스럽게 세상을 떠나면서 험한 세상에 내팽개쳐진 인물"이라며 "시청자들이 다 공감할 수 있는 인물일 것"이라고 덧붙였다.

이 드라마는 처음부터 김혜자의 캐스팅을 염두에 두고 만들어진 이른바 '김혜자 프로젝트'로 시작됐다.

김석윤 PD는 "기획 단계부터 김혜자 선생님이 연기를 쏟아부을 수 있는 판을 어떻게 만들까 고민했다"며 "김혜자라는 배우가 이런저런 연기를 다 해보려면 설정도 자유롭고, 스토리도 풍성해야 해서 저승의 이야기를 하게 됐다"고 밝혔다.

김 PD는 "이남규·김수진 작가도 본인들의 대본 작업을 중단하고 합류했고, 대본이 없는 상태에서 배우들을 섭외했다"며 "배우가 정해지고서 캐릭터를 만들었기 때문에 어떻게 보면 기성복이 아니라 맞춤복같이 만들어진 셈"이라고 설명했다.

남자 주인공 역할의 손석구는 김혜자의 직접적인 추천으로 캐스팅된 것으로 알려졌다.

손석구는 "지금도 기억난다. '김혜자 선생님이 직접 정하셨어'라고 해서 바로 '할게요'라고 답하고 (김 PD) 사무실에 찾아갔다"고 당시 상황을 전했다.

김혜자는 손석구에 대해 "〈나의 해방일지〉를 보면서 참 좋은 배우라고 느꼈다"며 "나이는 어리지만, 남편같이 옆에서 잘 버텨주고 리드를 잘하더라"고 칭찬했다.

특히 김혜자의 이름만으로도 한지민과 이정은이 즉각 합류를 결정한 것으로 알려졌다.

김석윤 PD는 "원래 한지민, 이정은 배우의 출연 계획은 없었는데 김혜자 선생님 작품이라고 하니 나오겠다고 했다"며 "대본을 만드는 과정이었고, 두 분이 참여해서 이야기가 많이 풍성해졌다"고 전했다.

천호진은 천국의 센터장 역할을, 류덕환은 목사 역할을 맡아 극의 판타지적 요소를 강화할 예정이다.

주목할 점은 출연 배우 대부분이 김석윤 PD와 한 차례 이상 호흡을 맞춘 경험이 있으며, 작가진 역시 〈눈이 부시게〉 이후 재결합했다는 사실이다. 이러한 배경으로 〈천국보다 아름다운〉은 업계에서 '김석윤 사단'의 신작으로 평가받고 있다.

김혜자는 "김 감독 작품이라고 해서 '해야겠구나' 싶었다"며 "시청자들도 보고 나면 후회하지 않을 것이다. 다음 회가 기다려질 것"이라고 자신감을 드러냈다.

과거 조미료 광고에서 유명해진 '그래, 이 맛이야!'를 연상시키는 "그래, 이거야!"라는 감상평도 덧붙였다.