'닌자 거북이'는 어떻게 80년대를 휩쓸었는가?

80년대~90년대 초 태어난 아이들에게 유년시절의 기억을 회상해 보라 한다면 ‘닌자 거북이’를 빼놓을 수 없다. <틴에이지 뮤턴트 닌자 터틀즈>(Teenage Mutant Ninja Turtles, 이하 TMNT)는 미국뿐만 아니라 전 세계 80년대 키즈들에게 잊을 수 없는 추억이다.

그런데 TMNT가 미국의 인디 만화에서 출발했다는 것을 아는 이들은 그리 많지 않다. TMNT의 창작자는 케빈 이스트만과 피터 레어드라는 당시 20대의 청년들. 언젠가는 메이저 출판사에서 일할 것을 꿈꾸던 인디 만화가들이었던 이들은 <고블디국>이라는 만화로 이미 인디 시장에서 어느 정도 인정을 받은 청년들이었다. 이들은 어느 날 단편성 패러디물을 한 번 내보자 결심하게 된다. 컨셉은 당시 센세이션을 일으키며 연재 중이던 프랭크 밀러의 <데어데블>과 <로닌> 미니시리즈, <엑스맨> 시리즈에서 아이디어를 차용(보다는 사실 대놓고 패러디)하였고, 형식은 역시 당시 인디 만화의 대표격으로 인정받고 있던 데이브 심 작가의 개인 출판 시리즈 <세레버스>의 것을 차용했다.

출판 비용은 세금 환급받은 돈과 삼촌에게 빌린 돈을 사용해서 개인 출판하기로 한다. 1984년 5월, 이들은 일반 만화책보다 약간 큰 판형으로 닌자 거북이들이 등장하는 32페이지 분량의 흑백 만화를 인쇄하였다. 패러디 만화이기 때문에 애초에 많이 팔 생각도 없었고, 1쇄 인쇄량은 총 3,000부밖에 안 되었다. 이렇게 찍어낸 3,000부를 그들은 뉴 햄프셔의 만화책 컨벤션에 가서 팔았는데, 놀랍게도 몇 시간도 안 되어서 완판되어버렸다.

‘3,000부를 다 파는 것이 가능할까? 안 팔린 책들로 집에 발 디딜 자리가 없게 되는 것은 아닐까?’ 하는 이 젊은 작가들의 생각은 엄청난 기우였던 것이다. 케빈 이스트만의 전 작품인 <고블디국>이 3,000부에도 훨씬 못 미치는 총 판매부수였던 것을 생각하면 장족의 발전이었다. 성공에 고무된 이들은 2쇄를 추가로 35,000부나 인쇄하는데 이 또한 금방 완판되어버렸다. 두 작가는 그제서야 거북이들이 대단한 히트 가능성이 있다는 것을 인지하게 되었다.

당시는 마블과 DC 코믹스 등 메이저 출판사들이 자사 지적 재산의 패러디와 인용에 지금보다 훨씬 더 너그럽던 시절이었기 때문에 인디 만화들은 이러한 출판사들의 슈퍼히어로들을 마음껏 패러디할 수 있었다. 예를 들자면 거북이들의 적수로 등장하는 ‘풋(foot) 클랜’의 경우 데어데블의 적수로 등장하는 ‘더 핸드(hand)’를 패러디한 것이고 입고 있는 복장조차도 거의 동일하다. 라파엘이 들고 등장하는 삼지창이나 거북이들이 두르고 있는 붉은 색의 끈 달린 두건/눈가리개 역시 데어데블에 등장하는 프랭크 밀러의 창작물 ‘엘렉트라’의 디자인에서 차용한 것이다.

제목의 ‘틴에이지 뮤턴트’ 부분은 <엑스맨> 시리즈 중 특히 <뉴 뮤턴츠>에 대한 패러디이다. 숙적 슈레더의 디자인은 일부는 엑스맨의 적수 집단 ‘머로더’에서, 헬멧 디자인은 작가 케빈 이스트만에 의하면 치즈 강판의 디자인에서 따온 것이라 하며, 손에 달린 갈퀴는 울버린 발톱의 패러디이다.
 
TMNT의 히트 가능성을 알아본 것은 작가 본인들뿐만이 아니라서 여러 업체들로부터 라이선스 제안 러브콜이 들어오기 시작하였다. 단권으로 끝날 예정이었던 TMNT는 미니시리즈로 변경되어 후속 권들이 계속 나오게 되었다.

거북이들이 전 세계적인 인지도를 얻게 된 것은 1986년의 액션 피규어 출시부터이다. 캘리포니아 소재의 ‘플레이메이츠 토이’ 사는 TMNT를 주제로 한 액션 피규어 라인업을 기획하면서 캐릭터들을 더 어린이들 입맛에 맞게 둥글둥글하고 알록달록한 색으로 변경하였다. 그리고 1987년, TMNT 만화 시리즈가 CBS에서 방영되는데, 거북이들은 더 귀엽고 발랄하게 수정되었고 전 세계에 판매되어 센세이션을 일으킨다. 1980년대 중후반 귀여운 연두색의 네 명 거북이들은 피자 박스, 어린이들 책가방, 학용품, 잠옷, 시리얼, 기저귀 등 도처에서 찾아볼 수 있게 되었고, 20대의 케빈 이스트만과 피터 레어드는 부자가 된다.
 
재미있는 사실은 TMNT 자체도 무수한 패러디의 대상이 되었다는 것이다. TMNT가 성공하고 나서 나온 패러디 인디 만화들만 해도 <사춘기 방사능오염 검은띠 햄스터>, <미취학 오염유전자 쿵푸 캥거루> 등 수십 종이 넘는다.