'227' et 'Sanford and Son' : le comédien légendaire Hal Williams est mort, à 91 ans

L’acteur afro-américain Hal Williams, qui a dominé les années 1970-80, considérées comme l’âge d’or des sitcoms américaines, et a offert au public des rires chaleureux et des émotions au coin du salon, est décédé. Il avait 91 ans.

■ Le père chaleureux de '227', 'Lester'… donner une leçon de modèle aux familles noires

Le 16, heure locale, le directeur d’Hal Williams a annoncé officiellement que le défunt est parti paisiblement, à l’âge de 91 ans.

Dans la carrière d’Hal Williams, l’étape la plus brillante reste sans conteste la célèbre sitcom légendaire '227' (1985-1990) de NBC. Dans cette série, qui dépeint avec légèreté le quotidien d’hommes et de femmes d’âge mûr qui vivent dans un même immeuble d’appartements, il a tenu le rôle principal et l’élément d’ancrage solide de la famille, Lester Jenkins, et a livré une prestation remarquée.

On a salué le fait qu’il a joué, dans la série, le mari attentionné de Marla Gibbs (dans le rôle de Mary Jenkins), et qu’il a aussi incarné le père du futur acteur mondial qui remportera un Oscar, Regina King (dans le rôle de Brenda Jenkins), contribuant ainsi à consacrer « le prix du père noir le plus idéal et le plus chaleureux ». '227' a été diffusée pendant cinq saisons, soit au total 116 épisodes, et a rencontré un immense succès. En 1987, l’actrice Jackie Harry, parmi les interprètes de la série, a remporté le prix Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle, ce qui lui a valu l’affection tant de la critique que du public.

■ Le policier 'Smitty' inoubliable de 'Sanford and Son'… les coulisses d’une improvisation devenue culte

Avant '227', l’œuvre qui l’a fait connaître au grand public était la populaire sitcom des années 1970, 'Sanford and Son'. Il y apparaît, sur 22 épisodes, sous les traits du policier 'Smitty' Smith, et y démontre une présence folle.

Le duo avec son partenaire Howard H. Flat (dans le rôle du policier 'Hoppy Hopkins') a particulièrement fait rire aux éclats les téléspectateurs. Quand 'Hoppy Hopkins' déverse toutes sortes de termes policiers compliqués et très spécialisés, 'Smitty' traduit tout cela pour en faire un langage simple et clair, celui des gens ordinaires : une sorte de jeu en duo, façon sketch.

Dans une interview de son vivant, Hal Williams a aussi raconté comment ce duo comique est né. « En répétition, on l’a essayé une fois pour s’amuser, et les producteurs riaient tellement qu’ils en étaient bouche bée. Je l’ai donc mis dans la première scène, et ça a marché du premier coup. Parfois, lors des répétitions, les scénarios étaient pauvres : les producteurs nous disaient alors, ‘On va faire une pause d’une ou deux heures, et on va voir si vous pouvez nous inventer quelque chose de drôle’. Et comme ça, les improvisations nées dans ces conditions ont été reprises telles quelles à l’écran. »

■ Un parcours d’acteur en ligne droite sur toute la durée du siècle, jusqu’en 91 ans

Hal Williams possédait une passion inlassable. Il a joué dans des dizaines de drames, notamment 'On the Rocks', 'Les gens de Walton' (Walton's People), 'Private Benjamin' et 'The Sonny & Cher Show' (The Siebene Show) — et même jusque dans sa vieillesse, il restait actif devant la caméra, au point que ses activités les plus récentes consistaient en une apparition dans la reprise de 'Matlock' de CBS, ce drame judiciaire populaire.

Sur grand écran aussi, sa trace est nette. Il a joué dans des films marquants, dont 'Hardcore', 'The Newcomer', 'Percy & Thunder', 'Guess Who?' et même 'Flight', avec Denzel Washington en tête d’affiche, et il a assuré sa part comme un excellent acteur de second plan, sans se limiter à un genre.