[Deep Talks de Lee Hwa-jung] « Avec un jeu inédit, il abolit la frontière entre le bien et le mal » : rencontre avec l’acteur Noh Jae-won, à l’affiche de « Tazza : Le chant de Belzébuth » et de « Made in Korea, saison 2 » ①

Il fallait rencontrer Noh Jae-won. Sans rencontrer cet acteur, tenter de lire la cartographie actuelle des créations qui traversent le grand écran, les plateformes et les séries aurait presque relevé de la triche. Il suffit de regarder les trois dernières années : après avoir éveillé la curiosité par ses interprétations marquantes dans les séries 〈D.P. saison 2〉 (2023), 〈Daily Dose of Sunshine〉 (2023), puis 〈A Killer Paradox〉 (2024) et 〈The Auditors〉 (2024), il a rejoint 〈Squid Game saison 2〉 (2024), où sa présence s’est imposée, avant de prolonger son influence jusqu’à 〈Squid Game saison 3〉 (2025). Ces derniers temps, le parcours de Noh Jae-won attire encore davantage l’attention. Il s’apprête à apparaître dans 〈Made in Korea saison 2〉, sur Disney+, ainsi que dans 〈Tazza : Le chant de Belzébuth〉, quatrième volet de la série 〈Tazza〉, très attendu dans les salles pour la période de Chuseok. Il y partage le premier plan avec Byun Yo-han. C’est, à proprement parler, son premier grand rôle dans un film commercial.

Qui est donc Noh Jae-won, et comment a-t-il réussi à s’imposer soudainement, à une vitesse aussi fulgurante ? Pourquoi est-il devenu si familier au public, qui voit désormais son nom au cœur de productions à succès ? Ceux qui n’ont pas oublié le visage de Nam-gyu, les yeux exorbités et prêt à tout pour survivre au jeu mortel dans la série 〈Squid Game〉, n’oublieront pas non plus celui de Kim Seo-wan, qui courait avec une innocence désarmante dans le service psychiatrique de 〈Daily Dose of Sunshine〉. Si tel est le cas, le vainqueur de cette partie est incontestablement Noh Jae-won. Entre le bien et le mal, son jeu empêche ouvertement le spectateur de réduire trop vite un personnage à l’un ou l’autre camp. La bonté d’une scène ne garantit en rien la cruauté de la suivante : son parcours échappe à toute prévision. Noh Jae-won est un perturbateur des genres, celui qui aiguise la curiosité pour l’histoire et y injecte de la tension. Il incarne une forme nouvelle, qui rompt avec le méchant « à gros traits », longtemps considéré comme la réponse évidente dans l’action-noir. Avec l’arrivée de Noh Jae-won, l’histoire des antagonistes des productions coréennes s’est clairement renouvelée. Face au chaos absolu qu’il propose, on a désormais envie d’entrer dans son univers. C’est la raison pour laquelle les créateurs actuels se l’arrachent, et pour laquelle, après avoir découvert son jeu, nous attendons à notre tour sa prochaine apparition.

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Noh Jae-won joue une nouvelle fois son va-tout avec un jeu capable de bouleverser la table, quelles que soient les cartes qu’il a en main. Dans 〈Made in Korea〉, qui se déroule dans les années 1970, en pleine période de troubles, le fait que Pyo Hak-soo, du Service coréen de renseignement, surveille Baek Ki-tae (Hyun Bin) tout en manœuvrant dans l’ombre agit clairement comme un puissant facteur de tension dans la série. C’est un personnage qui ne cesse d’observer la partie sous tous les angles afin d’y conquérir sa place, au sein d’un drame historique construit avec une précision absolue. Suivre le regard de Noh Jae-won constitue une manière particulièrement passionnante de lire cette œuvre. Dans 〈Tazza : Le chant de Belzébuth〉, Park Tae-young, qu’il interprète, fomente un complot dans le dos de son meilleur ami, partenaire commercial et homonyme, Jang Tae-young. Il croit devoir convoiter tout ce que possède « Jang Tae » et l’éliminer pour survivre. Son interprétation naît de sa maîtrise de l’histoire de Park Tae-young. Le sourire autrefois pur de « Park Tae » et sa fragilité, comme son visage « diabolique » qui montre les dents, sont si effrayants qu’ils semblent impossibles à juxtaposer. Une fois encore, Noh Jae-won parvient à convaincre de l’extraordinaire diversité des nuances qu’un même personnage peut dégager.

Après avoir débuté en 2011 dans le court-métrage 〈Comment préparer de délicieuses nouilles instantanées〉, il a ajouté à son parcours une activité régulière dans le cinéma indépendant, notamment avec 〈Yoon Shi-nae Is Missing〉 (2022) et 〈A Love Story of the Late Century〉 (2024). Il entame cette année sa quinzième année comme acteur. Même en remontant le fil du temps, son jeu possède déjà une forme qui lui est propre. La fragilité qui semble pouvoir se briser à tout instant comme la violence qu’il déchaîne avec une cruauté absolue appartiennent à Noh Jae-won. Son expression mélancolique, qui se transforme en une seconde à partir d’un sourire radieux, lui appartient également. Ce visage au bord du changement de camp, toujours sur le fil, s’est chaque fois mué en gestes et en mouvements sous l’impulsion de Noh Jae-won, jusqu’à lui permettre de dominer l’écran.

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Meryl Streep a déclaré que « le jeu d’acteur est un domaine auquel on ne peut accéder en se contentant d’exécuter la tâche qui nous est confiée ». Si ce domaine n’est accessible qu’à un acteur doté de talent et d’une compréhension instinctive des autres, Noh Jae-won est un comédien remarquable qui, grâce à un talent singulier, à un travail solide et à une interprétation personnelle, semble avoir rapidement appris le chemin dès ses débuts. Convaincue de l’intérêt des films et des séries coréens dont Noh Jae-won serait le guide, je lui ai demandé de nous rencontrer. Il se trouvait justement à un moment où, après avoir repris son souffle, il faisait le point sur son temps. Le moment était idéal pour cette rencontre.

Vous traversez en ce moment un emploi du temps particulièrement chargé.

J’ai fait une pause de quelques mois. À l’approche de la sortie de 〈Tazza : Le chant de Belzébuth〉, je semble de nouveau très occupé, mais j’ai heureusement pu me reposer avant. J’avais besoin de ce temps. L’année dernière a été vraiment très chargée. Comme je travaillais sans relâche, j’ai ressenti le besoin de prendre le temps de me regarder en face. Je me suis dit qu’il fallait arrêter, ralentir un peu. J’ai été profondément reconnaissant pour toutes les occasions qui se sont présentées à moi, mais je voulais jouer avec davantage de bonheur. Pour me concentrer sur chaque projet, je pensais avoir besoin d’un temps à moi. J’ai simplement repris ma vie en main pendant un court moment, puis je suis revenu. Je me suis rendu compte que j’avais vraiment vécu en regardant uniquement droit devant moi.

Je me demande ce que vous avez fait pendant cette période.

C’était un moment pour m’analyser et apprendre à me connaître. C’est ce à quoi je pense le plus ces temps-ci : qu’est-ce que j’ai laissé de côté ? Comment ai-je joué jusqu’ici ? Avec quelle attitude ? Ces questions me revenaient souvent. Quand on travaille sur un projet, il y a toujours une période d’attente. Elle est souvent angoissante. Une fois le rôle confirmé et le travail commencé, j’avais l’impression de vivre un rêve. Pendant le tournage, j’oublie tout ce qui s’est passé avant le début du projet et je ne vis plus que pour le jeu, en regardant droit devant moi. Le temps a passé ainsi. J’ai soudain compris que je vivais une période véritablement précieuse. J’en étais profondément reconnaissant.

Même lorsque vous vous reposez, vous pensez donc au jeu. (Rires) Si l’on s’intéresse aux moments ordinaires qui restent, qu’en est-il ?

Ha ha. J’essaie de ne pas penser au jeu. On pourrait appeler cela une « détox du jeu ». J’ai essayé de vivre pleinement ma vie. Je me suis notamment remis à cuisiner chez moi. J’aime depuis toujours me promener seul. Quand j’ai du temps, je loue une voiture, comme chez Socar, et je pars quelque part me distraire. Je vais aussi seul dans des cafés. Je fais du vélo. Sinon, j’aime aller voir seul des films ou des pièces de théâtre.

Vous devez aussi être curieux de découvrir les films à succès que vous n’avez pas pu voir pendant les tournages.

C’est vrai. Je vais donc voir des films dans les salles que j’aime. Il y a quelque temps, j’ai vu le documentaire 〈Qu’aurait-il fallu faire ?〉. Même à une heure tardive, la salle était remplie à plus de moitié. Je me suis dit que les spectateurs finissaient toujours par trouver les bons films. J’étais moi aussi l’un d’entre eux, et j’aime cette atmosphère.

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Je me demande soudain quelle est votre salle préférée.

Je vais aussi souvent au Leica Cinema. Les sièges sont assez larges et confortables, c’est pourquoi j’y retourne régulièrement.

J’ai lu une interview où vous disiez étudier assidûment l’anglais et le japonais. Je pensais que vous vous prépariez ainsi à travailler comme acteur dans un environnement de production international, mais vous expliquiez que c’était parce que vous vouliez « voyager seul ».

C’est vrai. C’était bien la raison. J’ai donc récemment voyagé seul au Japon et j’y ai même un peu parlé japonais. (Rires) Comme 〈Tazza : Le chant de Belzébuth〉 comporte beaucoup de répliques en japonais, je me suis pris d’intérêt pour cette langue. Avant le tournage, je prenais des cours avec un professeur trois ou quatre fois par semaine. En l’étudiant, j’ai découvert qu’elle me convenait bien. Je devrais aussi travailler davantage mon anglais.

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Cette saison de Chuseok, des œuvres avec vous seront diffusées à la fois sur les plateformes et dans les salles. Vous devez vous-même ressentir le poids de votre influence. Vous devez aussi avoir identifié vos points forts.

Pour être honnête, je ne sais vraiment pas. Est-ce que mon jeu a laissé la moindre impression à ceux qui attendaient de voir des facettes un peu différentes de mes personnages ? En réalité, je ne cherche pas forcément à paraître différent. Je me dis que c’est peut-être simplement parce que j’ai beaucoup joué des personnages assez différents les uns des autres.

Vous souvenez-vous d’une appréciation qui vous aurait été transmise au moment du casting ?

On ne me l’a pas vraiment racontée. Je n’ai pas demandé non plus, parce que cela m’aurait gêné. (Rires) Mais il y a une remarque dont je me souviens. L’un des réalisateurs avait été recommandé par une connaissance qui m’avait proposé comme acteur. Lorsqu’il a appris que j’étais apparu dans 〈Squid Game saison 2〉, il aurait pensé que je ne conviendrais probablement pas, parce que mon jeu était trop intense. Alors qu’il s’apprêtait à renoncer au casting, il a vu la série 〈Daily Dose of Sunshine〉. En la regardant, il ne s’est pas rendu compte que l’homme de 〈Squid Game〉 et moi étions la même personne. Lorsqu’il l’a compris, il a décidé de me proposer le rôle. En entendant cette histoire, j’ai trouvé cela plus agréable que n’importe quel compliment.

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Vous avez sans doute désormais davantage la possibilité de choisir vos projets. Quels critères appliquez-vous ?

Autrefois, je jouais des personnages que j’aurais pu choisir par audace et par énergie. Je rencontrais des rôles que j’avais envie d’incarner au point de me pousser à bout pour eux, même s’ils ne correspondaient pas vraiment à ma nature. Désormais, j’aimerais jouer des personnages qui me permettent de me montrer honnêtement, tel que je suis. Pour être encore plus direct, je suis attiré par un jeu qui ne se résume pas à la provocation.

Y a-t-il eu un événement qui vous a conduit à adopter ces nouveaux critères ?

J’ai l’impression que ma vie est devenue un peu plus sereine. Avant, je ne pensais qu’au jeu ; aujourd’hui, en vivant davantage ma propre vie, j’ai commencé à ressentir ce qu’est l’amour. L’amour ne se limite pas aux relations amoureuses. Il faut peut-être y voir le temps et la disponibilité nécessaires pour aimer sa vie quotidienne et les gens qui nous entourent. J’ai alors commencé à avoir envie d’incarner des rôles remplis d’amour. J’ai désormais envie d’explorer un jeu un peu nouveau. Je suis aussi curieux de voir quel nouveau jeu je pourrai proposer grâce à cette version de moi-même, qui a changé quelque peu.

Vous avez dit dans plusieurs interviews vouloir tenter le mélodrame. (Rires) Est-ce dans le prolongement de cette évolution ?

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Un jour, j’aimerais absolument jouer mon propre mélodrame. Si une telle histoire m’était proposée, je serais très chanceux. En réalité, il y a énormément de rôles que j’aimerais jouer, même en dehors du mélodrame. Le sport en fait partie. J’aimerais aussi, à l’inverse de ce que j’ai fait jusqu’ici, tenter un rôle plus dur. Je suis justement en train de faire ce dont j’ai envie. (Rires) Je monterai sur scène en octobre, dans un seul-en-scène. J’ai aussi un autre projet en préparation. Je veux essayer beaucoup de choses qui me permettront de relever de nouveaux défis, sans décider à l’avance de ce que je ferai.

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▶ La rencontre avec l’acteur Noh Jae-won se poursuit dans une deuxième partie