« Le signal de Chief Inspector me fait toujours battre le cœur »… Le parcours de Choi Bool-am, « père de la nation », qui a porté les joies et les peines des gens ordinaires

Soixante-dix ans de carrière pour le « père de la nation », témoin des joies et des peines des gens ordinaires

L’acteur Choi Bool-am (de son vrai nom Choi Yeong-han), décédé le 30 à l’âge de 87 ans, a accompagné près de 70 ans durant l’histoire contemporaine de la Corée, incarnant à la perfection le visage familier d’un voisin sans prétention. De l’inspecteur animé d’un profond humanisme et d’un sens aigu de la justice au chef de famille sévère mais chaleureux, en passant par le président d’un village veillant sur la communauté rurale, il fut un comédien hors pair, qui sut donner vie avec justesse et gravité aux existences des gens ordinaires. Après ses débuts sur les planches en 1959, il intégra la troupe du Théâtre national de Corée et fit ses premiers pas à la télévision en 1967 dans Prince Suyang, sur la chaîne Seoul Central Broadcasting (aujourd’hui KBS). À la fin de la vingtaine, il interpréta Kim Jong-seo, un général quinquagénaire, et s’imposa très tôt comme un maître des rôles de personnages âgés. Dans Against the Wind, série de MBC diffusée en 1969, il incarna un octogénaire à seulement 30 ans ; en 1981, dans La Première République, il donna une interprétation saisissante de l’ancien président Lee Seung-man, octogénaire, alors qu’il avait tout juste dépassé la quarantaine, démontrant un talent impressionnant, bien au-delà de son âge réel.

Héros de son époque et premier préfet honoraire de la police, le commissaire Park Yeong-han

C’est sans conteste Chief Inspector qui fit de lui une icône de son temps. La série explorait les ressorts de la criminalité engendrée par l’industrialisation et l’urbanisation rapides, tout en dépeignant avec finesse les difficultés des citoyens ordinaires et les dilemmes des policiers. Dans le rôle du commissaire Park Yeong-han, qui accomplissait sa mission avec une profonde humanité, Choi Bool-am joua un rôle décisif dans l’évolution du regard, alors négatif, porté sur la police. Les citoyens se pressaient au studio pour lui demander de résoudre leurs affaires ; lorsqu’anciens détenus sollicitaient son aide, il leur achetait parfois une charrette de sa poche pour favoriser leur réinsertion. En reconnaissance de son immense contribution, il fut nommé en 1972 premier policier honoraire du pays depuis la création de la police ; en 2024, il fut le seul civil à accéder au rang de directeur honoraire du Bureau national d’enquête.

Le foyer éternel des Coréens, à l’ombre bienveillante d’un grand zelkova

Country Diaries est une autre œuvre emblématique qui lui valut le titre de « père de la nation ». À une époque où la société rurale et la culture familiale connaissaient de profonds bouleversements, il incarna Kim Min-jae, le président du village de Yangchon-ri, et donna vie à la figure d’un aîné prévenant, qui guidait sa famille élargie et veillait aux affaires du village. Aux côtés de l’actrice Kim Hye-ja, qui jouait son épouse, il forma un couple à l’écran pendant 22 ans et devint un pilier moral, apportant chaleur et nostalgie à l’ère des familles nucléaires. La philosophie de jeu de Choi Bool-am consistait à se montrer sincère et authentique, sans artifice. Dans Chief Inspector, il campa un policier humain avec, pour seuls accessoires, un trench-coat et quatre cigarettes, plutôt qu’un revolver ; dans Country Diaries, il poussa le souci du détail jusqu’à porter un maillot de corps troué et à brûler lui-même un revêtement de sol à l’aide d’un spray, donnant ainsi à la série un réalisme accru.

Un jeu d’exception à la télévision comme au cinéma

Sa présence s’imposa aussi bien sur grand écran que sur le petit. Dans de nombreux films, dont Transgression, L’Âge d’or de Yeong-ja, Le Fils de l’homme et Le Dernier Témoin, il interpréta des personnages marquants et laissa une forte impression. Dans Le Fils de l’homme, il joua un inspecteur qui traque sans relâche l’auteur d’un meurtre ; dans Le Dernier Témoin, il incarna un vieil homme portant les cicatrices de la guerre, livrant dans les deux cas une interprétation intense et puissante.

Des défis sans relâche et des métamorphoses dans tous les genres

Après les années 1980, il se consacra surtout aux séries télévisées et s’éloigna quelque temps du cinéma, sans jamais renoncer à relever de nouveaux défis dans son métier. Dans To You and Me, qui atteignit un record d’audience de 66,9 %, il interpréta le capitaine Park, un romantique, délaissant son image austère habituelle pour enthousiasmer le public par son charme et son humour d’homme mûr. En 2004, il fit son retour au cinéma avec Don’t Fool Around, où il livra une prestation mêlant comédie et action, tout en restant proche du public. Puis, en 2008, dans Le Gourmet, il se métamorphosa radicalement pour jouer Oh Sook-soo, une autorité en matière de cuisine royale : il renonça à se faire couper les cheveux pendant neuf mois et laissa pousser une longue queue-de-cheval.

Un héritage exceptionnel qui traverse les générations, un maître entré dans la légende

Après A Good Day, en 2014, il interrompit quelque temps sa carrière d’acteur. Il expliqua avoir choisi de se retirer parce qu’il avait le sentiment de ne plus progresser, affirmant ainsi les exigences élevées qu’il s’imposait en tant qu’artiste. Mais, en 2024, dans Chief Detective 1958, qui fut sa dernière œuvre, il réapparut dans le rôle de Park Yeong-han âgé et offrit une émotion bouleversante, au-delà des époques. La scène où il encourage les jeunes policiers puis se rend sur les tombes de ses anciens collègues pour leur rendre les honneurs est considérée comme un point final à la fois parfait et fidèle à l’univers de Chief Inspector. L’acteur Choi Bool-am a partagé toute sa vie les joies et les peines du public. Les 70 années de son parcours resteront un jalon immense, indélébile dans l’histoire de la culture populaire coréenne.