DC 유니버스 중에서 배트맨은 숙적이 많은 편이다. 배트맨 자체의 인기로 인해 배트맨 관련 만화들이 장기간 DC 코믹스의 인기 지적 재산으로 군림하다 보니 최상급 인력들이 배트맨 만화의 제작에 투입되었고 그 과정에서 다채로운 빌런이 탄생했다. 80년의 역사가 흐르는 동안 누적된 빌런들의 수도 충분하지만, 약 5년 간격으로 기억에 남을 만한 새로운 빌런들이 추가되고 있다.

미스터 프리즈는 빌런 중 대선배격에 속하는 인물. 80년간의 역사를 자랑하는 배트맨 빌런 모임이 총동문회를 한다면 약 20기에 해당하는 높은 선배인 것이다. 게다가 아직도 현역으로 활동하는 인지도 높은 빌런이다. 미스터 프리즈(빅터 프리즈)는 배트맨의 적수 중에서도 상당히 복잡한 캐릭터다. 모든 범죄의 유발 동기가 불치병에 걸려 냉동보존 중인 부인 노라의 치유 자금과 방법 마련을 위해서라는 점이 독특하다. 이로 인해 금전과 권력만을 추구하는 여타 빌런들과는 달리 로맨틱한 캐릭터로 받아들여졌다. 

모든 빌런들의 처음이 그러하듯이 미스터 프리즈도 단역으로 커리어를 시작하였다. 1959년에 발간된 <배트맨> 121호 <미스터 제로의 얼음 범죄들!>에서 데뷔했는데 제목에서 알 수 있듯 이름도 '미스터 제로'였다. 순간적으로 얼음을 생성할 수 있는 총을 이용해 범죄 활동을 하는 대머리 영감에 불과했다. 같은 호에서 배트맨과 로빈 콤비에게 잡혀버렸고, 이후 근 10년간 다시 등장하지 않았다.

1968년에 <디텍티브 코믹스> 373호에 다시 등장했을 때 그는 배트맨과 로빈에게 복수를 다짐하며 이름도 '미스터 프리즈'로 바꾸고 나타났다. 이번에도 능력은 크게 변하지 않았지만 단역으로 끝나지 않고 1960년대 방영하던 <배트맨> TV 시리즈에도 등장하며 팬들에게 이름을 알렸다. 이후 배트맨이 등장하는 만화책에 간간히 조연급 빌런으로 등장하였고, 그때마다 외형을 조금씩 수정하여 현재에 근접해졌다. 

현재 알려진 미스터 프리즈의 배경 스토리는 1992년 방영된 <배트맨: 애니메이티드 시리즈>의 14번째 에피소드 <얼음 심장>에서 확립됐다. 에미 각본상을 수상하기도 한 유명한 이 에피소드는 비디오게임 <배트맨: 아캄> 시리즈의 각본을 담당한 폴 디니와 인기 캐릭터 할리 퀸을 만든 유능한 애니메이션/만화 작가 브루스 팀이 만들었다. 바로 이 에피소드에서 노라가 처음으로 소개된다. 외로운 젊은 과학자 빅터를 처음으로 사랑해 준 사람이 노라라는 여자였는데, 둘은 결혼하여 행복한 생활을 하지만 노라가 불치병에 걸린다. 빅터는 노라를 살리기 위해 냉동보존법을 사용하지만 회사의 반대로 전력 공급이 끊기고 노라는 사망한다. 빅터는 고담시에 대한 복수심에 불타 괴물이 되고 배트맨과 대적한다.

1990년대 애절한 사연의 주인공으로 묘사되던 미스터 프리즈는 최근 스토리에서는 점점 더 사악하고 공감하기 힘든 캐릭터로 바뀌어가고 있다. 특히 <뉴 52>에서 리부트된 과거 스토리에서는 빅터가 모친을 어렸을 때 직접 살해하였고 죄책감을 이기기 위해 노라라는 가공의 인물을 만들어낸 것으로 설정이 수정되었다.
 
미스터 프리즈는 대표적인 슈퍼히어로 영화 망작으로 현재까지 회자되고 있는 <배트맨 4: 배트맨 앤 로빈>에서 조지 클루니와 크리스 오도넬의 적수로 등장했다. 필자는 개인적으로 이 영화를 꽤 재미있게 보았는데 아놀드 슈왈제네거가 연기한 미스터 프리즈의 수트 디자인도 좋았고 만화책에서 나올 법한 문어체 대사들을 줄줄 읽게 하는 연출도 특이했다. 앞서 언급한 <배트맨: 아캄> 비디오게임 시리즈에서도 전편에 다 등장하는데 3인칭 시점에서 미스터 프리즈의 탄생 광경을 직접 목격할 수 있다.

최원서 / 그래픽노블 번역가

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