'정년이' 실제 모델 조영숙 명인, "여성국극, 우리나라의 위대한 문화유산" 보존 호소

"내 대(代)에서 끝낼 게 아니라, 제자들 대에서 끝낼 게 아니라, 길이길이 돼야 합니다. 여성국극은 우리나라의 위대한, 기가 막힌 문화유산이에요."

국가무형유산 발탈 보유자 조영숙(91) 명인이 11일 서울 메가박스 코엑스에서 열린 다큐멘터리 영화 〈여성국극 끊어질듯 이어지고 사라질듯 영원하다〉(이하 〈여성국극〉) 간담회에서 여성국극 보존의 필요성을 역설했다.

조 명인은 1세대 여성국극의 희극 조연 배우로 활동했으며, 최근 드라마 〈정년이〉의 실제 모델로도 알려져 있다. 발탈은 한쪽 발에 가면을 씌워 진행하는 전통 연희 형태다.

이번 다큐멘터리는 조 명인과 그의 제자인 3세대 배우 박수빈, 황지영이 여성국극의 전통을 계승하기 위한 여정을 생생하게 담아냈다.

"1951년부터 (여성국극을) 했으니 햇수로 75년째"라고 밝힌 조 명인은 "영화 제목처럼 여성국극이 끊어질 듯하면서 유지된 것은 우리의 피나는 노력으로 제 위치에 놓으려 했던 결과"라고 설명했다.

조 명인은 여성국극이 고전 판소리, 한국무용, 재담, 국악 등 다양한 전통예술이 융합된 총체적 예술이라는 점을 강조했다.

그러면서 "(여성 국극의 끊김은) 거창하게 말하자면 우리나라 무대예술의, 창극계의 한 축이 무너지는 것"이라며 "인맥이 안 끊어지고 계속 이어질 수 있도록 나라에서 도와줬으면 좋겠다"고 말했다.

조영숙 명인은 여성국극을 이어가야 할 제자들에 대한 미안함도 토로했다.

그는 "내가 이제 90이 넘었다. 이제 제자들이 그 고생을 할 것을 생각하면 미안하다"고 말했다.

〈레전드 춘향전〉 공연을 위해 여성국극 배우들의 여정이 스크린으로 관객들을 찾아간다. 다큐멘터리 영화 〈여성국극〉은 조영숙과 그의 제자들이 전통 여성국극을 현대적으로 재해석하는 과정에서 겪는 창작의 고민을 생생하게 담아냈다.

황지영 배우는 "기성세대와 신세대의 차이는 시대를 막론하고 항상 있다"며 "선생님들도 저희의 시각을 이해해주셨고 저희도 기존 선배님들이 하신 정통성을 현세대에게 전해드리고 싶었다. 그래서 균형을 잘 유지해 갔다"고 제작 과정을 회상했다.

1950년대 전성기를 누렸던 여성국극은 한 해 동안 한국 영화보다 많은 신작을 선보일 정도로 인기를 끌었으나, 이후 점차 대중의 관심에서 멀어졌다. 공연 제작비조차 투자받지 못해 배우들이 사비로 충당해야 하는 어려움을 겪었다고 한다. 최근 들어서는 드라마 〈정년이〉를 통해 재조명되고 있다.

박수빈 배우는 "가장 어려웠던 점은 재정이었다. 아무도 지원하려 하지 않았다"며 "혼자가 아니고 황지영 배우와 같이 한 덕에 제자 둘이 힘을 모아 포기하지 않고 여기까지 왔던 것 같다"고 소회를 밝혔다.

황지영은 드라마 〈정년이〉 방영 이후 여성국극에 대한 관심이 높아진 것을 체감하고 있다고 전했다. 그는 "(여성국극 관련) 뉴스 기사에 악플이 달리더라"며 "엄청난 변화라고 생각했다"고 웃으며 말했다.

이들 배우는 이번 영화가 여성국극의 역사적 가치를 재평가하는 계기가 되길 바라고 있다. 박수빈은 "영화를 통해 당시 여성국극이 있었고 우리 공연예술계에 어떤 힘이 되었는지, 어떤 영향을 줬는지 다시 한번 주목할 수 있는 계기가 됐으면 좋겠다"고 말했다.

유수연 감독은 "(여성국극이라는) 혁명적이고 문화적인 사건을 앞으로도 대한민국 역사가 기억할 것"이라며 "역사의 중심에는 한순간도 여성국극 무대를 떠나지 않은 조영숙 선생님이 계셨다. 그분의 다큐멘터리를 만들어 영광"이라고 연출 소감을 전했다.

유 감독은 판소리를 담은 영화 〈수궁〉, 〈여성국극〉에 이어 차기작으로 한국무용을 담은 영화를 제작해 국악 3부작을 완성할 계획이라고 밝혔다.

영화 〈여성국극〉은 오는 19일 개봉한다.