"나 돌아갈래"부터 '꾸꾸'까지, 설경구의 베스트 캐릭터 10

<공공의 적>의 무뢰한 같은 형사, 강철중 역시 설경구를 대표하는 캐릭터다. 매사에 의지가 없어 보이지만 한번 눈에 들어온 범인은 미친 듯 물고늘어지고야 마는 강력계 형사다. 잠복근무 중에 볼일을 보다가 놓쳐버린 싸이코패스 조규환(이성재)을 잡기 위해서 동분서주한다. 설경구 스스로는 영화 속에서 단 한번도 우스운 표정을 지어 보이진 않지만, 조연 캐릭터들의 감초 같은 활약에 찰떡같은 리액션을 던지며 '연쇄살인'이라는 소재의 무거움을 중화시킨다. 강철중과 조규환의 사투가 더 격렬해질수록 설경구 특유의 폭발적인 에너지 역시 격화됨은 물론이다. 아직 '신인'의 이미지가 강했던 <박하사탕>이 그에게 '신인남우상'들을 안겨줬다면, 2003년 <공공의 적>으로 드디어 청룡영화상, 대종상에서 남우주연상을 수상했다.

2002년은 설경구의 커리어를 통틀어 가장 뜨거웠던 해가 아닐까. 1월 개봉한 <공공의 적>에 이어 이창동 감독과 다시 작업한 <오아시스>도 8월 공개돼 뜨거운 찬사를 받았다. 홍종두는 형의 뺑소니 죄를 대신 쓰고 복역한 후 출소했지만, 가족들에게 푸대접만 당할 뿐이다. 스스로를 통제하는 것조차 버거워 보이는 종두가 뇌성마비를 앓는 공주(문소리)와 사랑하는 과정은 좀체 납득하기 어렵지만, 종두의 종잡을 수 없는 캐릭터를 구현하는 설경구의 연기는 문소리의 열연만큼이나 인상적이었다. <공공의 적>의 강철중을 위해 14kg나 살을 찌웠던 그는 한달 보름 만에 18kg를 줄여 종두의 외형을 만들어냈다고.

강인찬은 어려서부터 '빨갱이' 아버지를 뒀다는 이유로 갖은 멸시를 당하며 살아온 사람으로서, 그 아버지에 대한 분노로 북한에 침투하겠다고 마음먹는 인물이다. 연좌제 같은 분단국가의 비극이 담길 만한 캐릭터지만, 인물의 고민이 그다지 드러나지 않는 영화 구성 탓에, 설경구의 악다구니와 울분을 보는 걸로 만족해야 해서 아쉬움이 남는 작품이다. 작품마다 선굵은 연기를 보여줬지만 '흥행'과는 거리있는 행보를 보여줬던 설경구는 <공공의 적>에 이어 강우석 감독과 다시 손잡은 <실미도>로 첫 천만영화의 주연이라는 타이틀을 얻었다.

고무줄 체중. 설경구 하면 늘 따라붙는 수식이다. <공공의 적>에서도 체중을 불리긴 했지만, <역도산>의 28kg에 비하면 댈 것도 아니었다. 그러나 차력에 가까운 체중조절보다 놀라운 건 재일한국인 역도산이 생애에 걸쳐 경험했던 삶을 구현했던 설경구의 세심함이었다. 역도산이 단순히 존경이나 동정의 시선으로만 바라볼 수 없는 복잡다단한 인물임에도 불구하고, 끝내 그의 고뇌를 관객들에게 설득시키고야 마는 힘은 시나리오에 피와 살을 불어넣은 설경구의 열연에 있었다. 일본어까지 능숙히 구사해 일본의 대배우 나카타니 미키와의 로맨스까지 무리 없이 소화했다.

<열혈남아>는 한 영화에서 설경구의 가장 다양한 면을 만날 수 있는 작품이다. 늘상 남의 뒤를 노리며 살아온 조폭 재문이 동료의 복수를 위해 부하 치국(조한선)과 적 대식(윤제문)의 고향에 찾아가면서 벌어지는 이야기를 그린다. 인정머리라곤 없어 보이던 재문은 대식의 어머니 점심(나문희)을 만나면서 온정을 느끼고 자꾸만 복수를 망설인다. 비열하기 짝이 없는 재문이 점심에게 마음을 열고 천진난만한 모습을 보여줄 때, 결국 어쩔 수 없이 누군가를 죽여야 하는 운명을 맞닥뜨려야 할 때.. 한없이 나약하기만 한 사내의 마음이 어떻게 변하는지 절절히 확인할 수 있다. 찢겨진 점퍼처럼 겨울바람이 몸으로 스미는 것 같은 명연이다. 에디터가 기억하는 최고의 설경구.

자식을 잃은 아버지. <용서는 없다>, <루시드 드림> 등 설경구가 필모그래피에 걸쳐 꾸준히 보여줘온 인물상이다. 그 시작은 <그놈 목소리>였다. 1991년 故 이형호군 유괴사건 실화를 그린 영화에서 설경구는 TV 뉴스 앵커 한경배로 분했다. 온화하고 단정하기만 했던 그가 범인의 전화 한 통에 이성을 잃고 땀에 절은 채 돈가방을 들고 도시를 헤매는 모습은 실화로서의 난점을 보완할 수 있는 최선의 길이었다. 뉴스 클로징 멘트 중에 국민들에게 사건을 호소하는 마지막신의 에너지를 잊기 어렵다.

이준익 감독의 <소원>은 성폭력을 당한 아이 소원(이레)과 그 가족들이 절망을 딛고 희망으로 어렵사리 나아가는 과정을 그린 영화다. 범인의 뻔뻔한 태도와 공권력의 미적지근한 일처리에 분노를 비추다가도, 자신을 피하는 아이에게 다가가고자 한여름에 코코몽 인형 옷을 입고 주위를 맴도는 아버지의 심정이 코코몽의 웃는 얼굴을 비집고 전달되는 것 같다.

스타일리시한 누아르를 표방한 <불한당: 나쁜 놈들의 세상>에서 설경구는 늘 너털웃음을 달고 다니면서도 사람을 죽일 때는 눈을 보고 죽여야 하지만, 미모의 경찰 스파이 조현수(임시완)에게 매혹돼 파멸에 이르게 되는 조폭 한재호 역을 맡았다. 설경구의 새로운 매력으로 관객을 "감겠다"는 감독의 의중이 통한 걸까. 흥행엔 실패했지만, 연기력보다 섹시한 외모를 찬양하는 여성 팬들의 열화와 같은 성원에 힘입어 데뷔 20여년 만에 가장 뜨거운 팬덤을 누릴 수 있었다. 시선과 마음을 빼앗는 옴므파탈에게 모든 걸 던져버리는, 터질 듯한 더블 수트의 사내 한재호가 설경구의 배우 인생을 완전히 바꿔놓았다.