Entretien — Choi Hyun-wook, étoile montante de 〈Notes from the Last Row〉, tient tête au « tigre » Choi Min-sik (1)

Né en 2002, Choi Hyun-wook donne la réplique à Choi Min-sik (né en 1962) dans 〈Notes from the Last Row〉, sans jamais s'effacer.

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Choi Hyun-wook quitte l'image lumineuse de la jeunesse pour revenir avec un visage froid et insaisissable, dont il est difficile de lire les pensées. À la différence de son précédent rôle, porté par une énergie brute et explosive, il module ici des variations émotionnelles et installe la tension par des micro-expressions et des gestes retenus.

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La série originale Netflix, sortie le 26 juin, 〈Notes from the Last Row〉 raconte l'histoire d'un écrivain raté et professeur de littérature coréenne, Heo Mun-oh (Choi Min-sik), qui devient obsédé par les textes géniaux d'un étudiant assis tout au fond de l'amphithéâtre, Lee Kang (Choi Hyun-wook). Choi Hyun-wook incarne Lee Kang, un jeune homme qui observe et ébranle ce personnage hideux dissimulé sous le masque de l'intellectuel, et impose une présence qui ne se laisse pas dominer, même lors d'un face-à-face singulier avec Choi Min-sik.

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Le 2 juillet dans l’après-midi, Cineplay a rencontré l'acteur Choi Hyun-wook dans un lieu du quartier de Jongno à Séoul. Ci‑dessous, l'intégralité de notre entretien avec lui. Il a évoqué une exigence et une autocritique implacables pour donner corps à un personnage où bien et mal, pureté et folie coexistent de façon troublante.

Depuis la mise en ligne de la série le 26, le public réagit avec enthousiasme. Quel retour vous a le plus marqué ?

J'ai trouvé intéressant que chaque spectateur interprète différemment l'œuvre. C'est un projet qui s'y prête, mais j'ai tout de même été surpris par la diversité des lectures au-delà de ce que j'imaginais. À mes yeux, cette série gagne à être vue non pas une mais deux ou trois fois : c'est là tout son charme.

〈Notes from the Last Row〉 faisait déjà parler de lui dès le casting. Le choix de vous opposer à l’illustre Choi Min-sik a suscité beaucoup d'attentes. Vous étiez dans la même salle d'audition que lui ?

Lors de l'audition, nous avons joué une scène. Je me souviens que Choi Min-sik et moi avons longuement échangé et ajusté notre jeu sur cette seule scène. En réalité, je suis arrivé le premier dans la salle d'audition ; Choi Min-sik est arrivé ensuite, et je me suis mis à transpirer — j'étais vraiment impressionné. Nous avons donc passé quelques heures à nous connaître. Il a cherché à me mettre à l'aise naturellement, puis nous avons fait la lecture ensemble. (Qu'avez-vous dit ?) Nous avons parlé, entre autres, de nos régions d'origine et même de la branche de la famille Choi dont nous sommes issus. (rire) Finalement, ce n'était pas la même.

Le personnage de Lee Kang n'explose pas ses émotions à l'écran comme tant d'autres personnages de séries ; il doit donner une impression glaciale en contrôlant ses hauts et ses bas. Du point de vue de l'interprétation, cela a dû être exigeant.

J'ai beaucoup travaillé pour susciter chez le spectateur le doute à propos de Kang. En fait, dans la scène chez Se-yun (Lee Jin-woo), Kang est avant tout un observateur, donc j'ai beaucoup discuté avec le réalisateur des expressions plutôt que des répliques. Et quand il est avec Mun-oh, la relation se construit progressivement et je voulais montrer le point où il devient plus à l'aise. J'ai essayé de construire le rôle ainsi, par étapes.

Vous avez atténué l'énergie brute montrée dans des travaux antérieurs comme 〈Weak Hero Class 1〉 pour incarner un personnage qui cache beaucoup de choses. Quels détails avez-vous établis pour la voix et les gestes afin de rendre l'atmosphère étrange et ambiguë propre à Lee Kang ?

En réalité, Kang se distingue clairement du personnage de mon œuvre précédente. J'ai étudié et retenu les singularités de sa retenue. Le Kang fictif, tel qu’il existe dans l’imagination de Mun-oh, est un étudiant en ingénierie qui écrit ; son allure, sa façon de courir ou de marcher ne ressemblent pas forcément à celles d'un homme robuste. En imaginant un écrivain, on pense à quelqu'un de replié sur lui-même, avec des tics d'observation : ronger ses ongles, trembler des jambes, ce genre de choses. C'est là que je suis parti. Comme il y a beaucoup de narration, j'ai aussi essayé différentes tonalités vocales et multiplié les prises de post-synchronisation pour obtenir plusieurs versions. Ce sont des détails dont j'ai longuement discuté avec le réalisateur.

Vous parliez de la narration : la voix de Kang lorsqu'il lit son devoir final sonne comme la voix véritable du personnage, et non comme une version fictive. Comment avez-vous modifié le ton de jeu pour obtenir cela ?

Au début, je voulais lire comme si je lisais un conte ou un roman pour enfants : de façon plus vivante, sautillante. Pour la lecture du devoir final, j'ai réalisé, en post-synchronisation, de nombreuses versions : un ton plus posé, presque retenu, puis d'autres prises avec un timbre un ou deux crans plus bas.

Au départ, Lee Kang doit rester dans la posture d'observateur. Mais au-delà de la simple contemplation, son regard à l'écran apparaît étonnamment glacial, presque empreint de folie ou de perversion. Quelle est la clé de ce jeu si particulier ? Vous vous êtes inspiré de références en particulier ?

Au fond, c'est une observation anormale. Il entre sciemment chez autrui, planifie son intrusion dans la chambre des parents d'autrui et écoute les conversations qu'ils tiennent. Si l'on se place dans ce cadre, on réfléchit à la manière de regarder furtivement. C'est ainsi que ce regard d'observation s'est imposé naturellement. Je n'ai pas utilisé de référence précise, mais j'ai regardé le film adapté de la même pièce, 〈In the House〉, qui met en scène des lycéens plutôt que des étudiants universitaires, donc je n'en ai retenu que quelques éléments. J'ai pensé qu'il pouvait y avoir une obscurité qui naît de la pureté. J'ai aussi envisagé que ce personnage ne perçoive peut‑être pas son geste comme déviant, et que, par innocence, il le vive véritablement comme un acte naturel.

Vous avez littéralement affronté en tête‑à‑tête l'acteur « tigre » Choi Min-sik. Quel était votre état d'esprit lorsque la caméra tournait et que vous étiez face à son aura ?

En tant que spectateur qui a vu Choi Min-sik à l'écran, j'ai souvent été bouche bée. Mais sur le plateau, je n'ai pas tant ressenti de pression au moment d'échanger les répliques : nous avions beaucoup répété et bien préparé les scènes, ce qui a rendu le tournage plutôt agréable. Sans Choi Min-sik, je n'aurais sans doute pas pu incarner Kang ; il m'a guidé de façon exceptionnelle et je lui en suis très reconnaissant.

Jusqu'ici, vous avez surtout joué avec des comédiens de votre génération. Ici, dans 〈Notes from the Last Row〉, vous avez principalement travaillé avec des acteurs plus âgés, comme Heo Jun-ho. Quel souvenir gardez-vous de ces collaborations ?

Ce fut un véritable terrain d'apprentissage. J'ai été impressionné par l'énergie de l'expérience propre à chaque aîné, et par la palette de couleurs qu'ils apportent. Une scène m'a particulièrement marqué : la scène de la conférence-débat entre Mun-oh et Suhun (Heo Jun-ho). J'ai eu des frissons. Je me demandais comment ils faisaient pour produire une telle intensité. Le tempo de Heo Jun-ho et le phrasé de Choi Min-sik me tenaient en haleine en tant que spectateur.

La fameuse scène de la hache, dans le cauchemar de Mun-oh, a été très évoquée. On aurait pu penser que vous auriez pris plaisir à jouer une telle folie, après votre performance frénétique dans 〈D.P.〉 saison 2.

Plutôt que de ressentir de l'amusement, cela a été éprouvant. Après tout, il s'agissait du cauchemar de Mun-oh : il fallait que je le rende suffisamment terrifiant pour réveiller Mun-oh en sursaut. J'ai donc vraiment cherché à jouer de manière effrayante afin que Mun-oh perçoive la menace.

※〈Notes from the Last Row〉 : l'entretien avec l'acteur Choi Hyun-wook se poursuit dans un deuxième volet.