Entretien. Park Hae-il — 〈Les Assassins〉 : « Un mot d'encouragement de Lee Min‑ho, et tout le plateau retrouve de l'énergie »

De retour au cinéma après quatre ans, Park Hae-il impose à nouveau sa présence comme l'axe solide du film. Le long-métrage 〈Les Assassins〉 reconstitue, du point de vue d'un détective et d'un reporter témoins de l'assassinat de la Première dame Yuk Young‑soo en 1974, l'enquête autour de cette affaire. Sur les lieux, les zones d'ombre sont nombreuses, tandis que l'État cherche à clore l'affaire au plus vite. Pourquoi ? Pour tenter de percer ce mystère, le détective Chul‑gu (Yoo Hae-jin), le chef du service société Jae-hwan (Park Hae-il) et le jeune reporter Yeong-il (Lee Min-ho) examinent patiemment les indices pour tenter d'identifier plus précisément les commanditaires.

Le 10 septembre, à Séoul, dans un lieu tenu secret du quartier de Jongno, nous avons rencontré l'acteur Park Hae-il, à l'approche de la sortie en salle de 〈Les Assassins〉, prévue le 23 septembre pour les congés de Chuseok. Assis à la table, feuilles A4 parfaitement alignées et stylo serré entre les doigts, il donnait l'impression d'un homme animé d'un zèle et d'une grande rigueur. Sous une apparence calme se cachait, comme pour Jae-hwan, une obsession toujours vive pour la vérité : Park Hae-il a parlé d'une voix grave avec une grande sincérité pour évoquer le film. Il revient ici sur 〈Les Assassins〉 et sur son approche du jeu.

〈Decision to Leave〉 et 〈Hansan: Rising Dragon〉 datent d'il y a quatre ans. Pourquoi avez-vous mis quatre ans avant ce nouveau film ?

Je crois que j'attendais un film de Heo Jin‑ho. (rire général) Le réalisateur aime boire du makgeolli de temps en temps et m'a contacté pour parler de choses de la vie. Nous nous sommes vus tranquillement, puis il m'a proposé le projet et m'a remis le scénario. Après l'avoir lu, je lui ai dit devant lui : « Est-ce que j'attendais vraiment ça ? » Une semaine plus tard, je lui ai demandé : « Monsieur le réalisateur, c'est la première fois que vous abordez les années 70, non ? » Il m'a répondu que oui. 〈The Last Princess〉 se situait à la fin de la dynastie, et il a déjà traité la période joseon, ainsi que les petites scènes du quotidien des années 80 et 90, mais pas les années 70. Même si je suis né dans les années 70, ces événements majeurs datent d'avant ma naissance ; j'ai voulu comprendre. C'est une histoire qui s'est déroulée alors que je n'étais qu'un tout-petit, alors j'ai abordé ce projet avec l'envie d'en apprendre plus à travers le film.

Le réalisateur Heo Jin-ho a dit avoir écrit le rôle de Jae-hwan en pensant à vous dès l'étape du scénario. À quel moment vous êtes-vous senti sûr de ce film ?

Jusqu'à la fin du tournage, le mot « certitude » n'a pas vraiment existé pour moi. Ma première impression a été d'entrer dans l'atmosphère de l'époque ; j'ai procédé pas à pas, comme en frappant un pont de pierre pour vérifier sa solidité. Avec le réalisateur, l'équipe principale et les autres acteurs, je me demandais souvent : « Sommes‑nous en train d'atteindre la bonne sensation d'époque ? » Mon personnage est journaliste ; il fallait d'abord rendre crédible cet univers : les locaux du journal, et que je paraisse journaliste aux yeux du public. C'était mon devoir principal. Qu'est‑ce qui est naturel ? C'est en répondant à cette question que l'on pénètre le drame. L'affaire a été largement traitée dans des documents d'époque, des documentaires et sur les chaînes nationales. J'ai donc senti qu'il fallait saisir au moins les grandes lignes historiques avant de plonger dans la création.

Avant de recevoir le scénario, connaissiez-vous déjà cette affaire ?

En tant que simple citoyen, c'était un événement qui était antérieur à ma naissance, donc non. Même adulte, je ne l'avais pas vraiment recherchée activement ; je savais seulement qu'une telle affaire avait eu lieu. Travaillant au cinéma depuis une vingtaine d'années, j'ai vu des films portant sur les événements des années 80 comme 〈The Springtime of Seoul〉 ou 〈1987〉, mais après avoir lu ce scénario, je me suis demandé : « Pourquoi personne n'avait‑il adapté cette affaire au cinéma avant ? » C'est l'une des grandes affaires de l'histoire moderne. Ce qui s'est passé en République de Corée n'est pas identique à d'autres pays, mais de nombreuses cinématographies ont traité des sujets similaires. J'aime des films comme 〈Spotlight〉 (2015, Tom McCarthy). Mon personnage pourrait s'inspirer d'une partie de ce type d'approche ; pourquoi ne pas parvenir à faire, dans le cinéma coréen, un film de ce genre ? Le réalisateur a adoré l'idée. Le désir d'aborder ce genre cinématographique en Corée a été déterminant.

Parmi les trois personnages, Jae-hwan est celui dont la vie personnelle est la moins développée. Comment avez-vous préparé ce rôle ?

Le fait que Jae-hwan n'ait pas d'arrière-plan personnel marqué, au-delà du fait qu'il soit journaliste, m'a plutôt soulagé : cela m'a permis de ne pas trop construire une histoire individuelle et de me plonger davantage dans l'aspect professionnel et l'affaire. J'ai quand même demandé au réalisateur : « Comment vivait Jae-hwan ? » Les acteurs construisent leurs personnages en dialoguant avec le réalisateur : marié ou non, mobilisé, a‑t‑il des enfants ? Ce sont des échanges que l'on a avec Heo Jin‑ho pour préparer le personnage. Cette fois, l'histoire personnelle et l'entourage du personnage sont largement exclus du récit, donc il m'a semblé plus pertinent de rester fidèle au rôle tel qu'il sert l'intrigue. Le rôle de Chul-gu, joué par Yoo Hae-jin, est en revanche très riche en éléments personnels et professionnels. Peut‑être que le réalisateur cherchait à créer ce contraste.

C'est votre deuxième collaboration avec Heo Jin-ho, après 〈The Last Princess〉. Quel type de réalisateur est‑il ?

À mon sens, c'est sans doute l'un des réalisateurs les plus bienveillants que je connaisse. Mais si l'on scrute au microscope, on découvre en lui un profond tourbillon intérieur : il faut vraiment regarder de près. Il conduit son équipe avec une grande douceur, ce qui crée un climat où acteurs et techniciens peuvent concentrer leurs forces sur leur travail. Sur le plateau, même lorsqu'il s'interroge : « Pourquoi cette interprétation donne‑t‑elle cela ? Pourquoi ce déplacement ? », il observe avec bienveillance mon souffle, partageant la prise et le plan. Cette posture de partage renforce la confiance et la sincérité. Dès qu'on partage un tout petit détail, on se désarme mutuellement et l'attention collective se renforce.

Vous avez dit en conférence de presse que votre défi était de ne pas répéter ce que vous aviez déjà fait.

Ce mot « répéter » m'est venu en tête ce jour‑là. Travailler une seconde fois avec le même réalisateur peut créer un certain confort, qui peut être bénéfique. Mais, en tant qu'acteur, j'ai le désir d'extraire et de montrer quelque chose de neuf avec ce que j'ai déjà. C'est pourquoi j'ai employé ce terme. Dans 〈The Last Princess〉 je n'étais pas le protagoniste, mais j'interprétais le journaliste Kim Jang‑han ; je me suis demandé quelle serait la nouveauté dans ce projet, et comment, en tant qu'acteur familier au travail de Heo Jin‑ho, je pourrais aussi apporter de l'étrangeté. Le réalisateur l'a compris, et, à petits pas, il a su nous pousser progressivement dans diverses directions.

Le film comporte, en son climax, une scène où est lue la "Déclaration pour la liberté de la presse". Dans le ton global du film, cela aurait pu paraître artificiel. Comment vous êtes‑vous préparé pour cette séquence ?

Pour moi, cette scène et la rencontre avec le président Han (interprété par Jung Woo-sung) sont cruciales : en tant que chef de section, Jae-hwan doit présenter preuves et circonstances de manière étayée. La scène est assez longue ; nous en avons enlevé des parties. D'après ce que je sais, la première prise durait 7 à 8 minutes. Nous avions beaucoup préparé. Ce n'est qu'à la toute fin que le réalisateur a mis le point final en nous autorisant à filmer le texte tel quel. La deuxième partie, la lecture de la Déclaration pour la liberté de la presse, aurait, prise isolément dans un autre film, pu mettre le spectateur mal à l'aise. À l'intérieur d'un journal, alors que tout s'agite, est‑ce vraiment crédible de lire ainsi un texte ? Pourtant, il m'arrive parfois, au milieu de nombreuses prises, d'atteindre une sensation d'apesanteur : dans 〈Decision to Leave〉, cette sensation s'est manifestée dans la scène finale au bord de la mer. C'est un état qui ne survient qu'une ou deux fois. Heureusement, lors de la lecture de la déclaration, cette sensation est revenue. La scène n'autorise ni trop d'ampleur ni d'exagération ; il y a des ratés. Apprendre la scène par cœur aurait paru étrange. En sentant la situation se dérouler devant moi, j'ai accepté quelques écarts et essayé de prolonger l'émotion. À ce niveau‑là, je suis satisfait.

La rédaction du Dongseong Ilbo est présentée comme une rédaction aux rapports horizontaux. Le réalisateur a dit que cette atmosphère était en partie grâce à vous. Comment avez‑vous voulu conduire cela ?

Avec Lee Min-ho, Ryu Hye-young, Kim Dae-myung, Bae Sung-woo, et même notre patron Kim Gi-cheon. (rires) Kim Dae-myung et moi nous étions rencontrés lors de 〈The Last Princess〉, où il jouait un rôle déclencheur ; nous nous entendons donc bien. Même en ayant le même métier, nous avons su nous harmoniser sans difficulté. J'avais déjà rencontré Ryu Hye-young sur le tournage de 〈My Dictator〉 et c'était un plaisir de la retrouver. Je suis fan de Ryu Hye-young : franche, énergique — et le réalisateur le sait. Elle est d'ailleurs la seule journaliste femme au Dongseong Ilbo, et, consciente qu'il n'y avait pas beaucoup de femmes journalistes à l'époque, elle a donné le meilleur d'elle‑même. Le sentiment de camaraderie s'est installé naturellement parmi nous.

Au début du film, il y a une scène de conversation téléphonique entre Yeong-il et Jae-hwan que vous avez tournée ensemble sur le plateau. J'ai entendu dire que vous vous étiez collé sous le combiné pour jouer la scène. Était‑ce une attention de votre part en tant que collègue senior ?

À la société de production, j'ai rencontré Lee Min-ho. Il est vraiment grand. Ma première impression a été : « Quelqu'un comme ça peut exister dans une rédaction ? » (rires) J'ai tout de suite compris le choix du réalisateur : pourquoi Min-ho devait entrer dans l'histoire. Son personnage, Yeong-il, m'a paru crédible pour le film et j'ai pensé que les spectateurs s'y intéresseraient aussi. Min-ho dégage une virilité tout en rappelant l'allure de l'acteur Shin Sung-il à ses débuts ; cela n'apparaît pas étranger. Sa carrure, nette et marquée, correspond à un personnage réaliste pour 1974. Contrairement à ce que certaines réactions ont raillé autour de lui, ce n'est pas un parachuté ; il a passé le concours de presse et est entré avec fierté. À son jeune âge, il a encore beaucoup à vivre et il mérite d'en profiter, et il arrive au journal. En tant que chef de section expérimenté, Jae-hwan a sans doute voulu un jour donner une leçon à un jeune reporter, mais voyant que Yeong-il accomplissait de belles choses, il a dû être touché : il était devenu un jeune collègue solide et un pair dans la profession.

Lors de l'annonce du casting, certains ont dit qu'il n'était pas très crédible que Lee Min-ho soit choisi. Selon vous, qu'est‑ce qui a motivé le réalisateur à le caster ? Et quel a été votre ressenti en travaillant avec lui sur le plateau ?

Regardez la filmographie de Heo Jin‑ho : Bae Yong-joon, Jung Woo-sung — et Heo Jin‑ho lui‑même est grand. Min‑ho possède certainement des qualités que le réalisateur recherchait. À mes yeux, Min‑ho est venu au tournage en laissant vraiment tout de côté. Il est venu sur le plateau même lorsqu'il n'avait pas de scènes. Je suis sûr qu'il ne l'aurait pas dit lui‑même parce que cela lui aurait fait honte, mais il est venu soutenir l'équipe. Et, même si ma position est différente, des fans de divers pays se présentaient parfois sur le plateau. (rires) C'était étonnant. Il sait que cela existe ; cela peut être un fardeau, mais il venait quand même pour soutenir et encourager. Un seul mot de sa part, et tout le plateau retrouve de l'énergie. (rires) La première scène que nous avons tournée ensemble était la conversation téléphonique. C'était la scène où Min‑ho téléphone, et je suis allé sur le plateau pour observer comment il se comportait comme acteur. En même temps, je devais jouer la réception de cet appel au journal, donc c'était aussi une sorte de répétition pour moi. Disons que cela me permettait de faire d'une pierre deux coups. (rires) J'y suis allé aussi pour m'assurer de ma propre scène.

※ L'entretien avec l'acteur Park Hae-il pour 〈Les Assassins〉 se poursuit dans la 2e partie.