85 % des acteurs sont d’anciens détenus : cinq histoires derrière « Sing Sing » qui rendent le film encore plus émouvant

Le film d’A24 〈Sing Sing〉 est à l’affiche en Corée du Sud depuis le 21 octobre dernier. Il raconte l’histoire de « Divine G » (Colman Domingo), incarcéré à tort dans une prison de New York, qui trouve un nouveau sens à sa vie en participant à un programme de théâtre destiné à favoriser la réinsertion des détenus. Nommé dans 202 catégories lors de grands festivals de cinéma à travers le monde, le film a remporté 70 prix. Il a également obtenu trois nominations à la 97e cérémonie des Oscars : meilleur acteur, meilleur scénario adapté et meilleure chanson originale. Un film situé en prison évoque souvent des scènes de violence et de brutalité. 〈Sing Sing〉, lui, parle de l’humanité et de l’espoir qui peuvent y éclore. À l’occasion de sa sortie en Corée du Sud, retour sur les coulisses du film.

# De 60 % à 3 % de réincarcération : une histoire née du programme RTA

〈Sing Sing〉 est né de la découverte, par le réalisateur Greg Kwedar et le scénariste Clint Bentley, de Rehabilitation Through the Arts (RTA), un programme de réinsertion par les arts. Lancé en 1996 sous la forme d’un atelier de théâtre à la prison de Sing Sing, ce programme artistique destiné aux détenus s’est depuis étendu à plusieurs prisons de l’État de New York. Selon RTA, le taux de réincarcération de ses participants est inférieur à 3 %. Un chiffre remarquable si l’on considère que le taux de réincarcération atteint 60 % à l’échelle des États-Unis.

C’est grâce à « The Sing Sing Follies », un article paru en 2005 dans le magazine américain « Esquire », que Greg Kwedar a découvert « Breakin’ the Mummy’s Code », une comédie musicale burlesque sur le voyage dans le temps montée sur scène par des participants de RTA à la prison de Sing Sing. Il a ensuite rencontré le dramaturge Brent Buell, bénévole auprès de RTA depuis plus de dix ans, qui lui a présenté d’anciens participants au programme. En devenant lui-même bénévole à Green Haven, une prison de sécurité maximale, il a pu découvrir leur univers de près. Il a même animé un cours où les détenus ont tourné une scène avec lui, utilisant une carte d’identité pénitentiaire pour cadrer les plans comme avec une caméra, et la canne d’un participant en guise de perche à micro. Cette expérience a servi de fondement à 〈Sing Sing〉.

# Plus de 85 % des acteurs viennent de RTA : ceux qui jouent leur propre rôle

La grande particularité de 〈Sing Sing〉, c’est que plus de 85 % de sa distribution est composée d’anciens détenus ayant participé à RTA. La plupart des membres de la troupe de théâtre à l’écran ne sont donc pas des comédiens de métier, mais des hommes qui se sont réellement produits sur une scène en prison. Ils interprètent des personnages inspirés de leur propre expérience. Sean « Dino » Johnson et Jon-Adrian « JJ » Velazquez, eux aussi issus de RTA, jouent ainsi chacun un personnage modelé sur lui-même. Voilà pourquoi les récits qu’ils livrent lors des auditions dans le film paraissent si vivants.

Le protagoniste, « Divine G », s’inspire d’une personne réelle : John « Divine G » Whitfield. Celui-ci a participé à l’élaboration de l’histoire et fait une apparition dans le film. Clarence Maclin, qui incarne « Divine Eye », devenu l’ami proche de Divine G, a quant à lui passé 15 ans en détention à Sing Sing. Il a commencé à jouer après avoir découvert par hasard, en se rendant dans la cour de la prison, « Slam », une pièce montée par RTA. Il apparaît dans le film sous son propre nom et y interprète sa véritable histoire. Sa confidence — « En prison, il fallait cacher ses émotions, car on ne pouvait pas montrer sa faiblesse ; sur scène, on avait le droit d’en avoir » — résume aussi l’émotion qui traverse le film.

C’est pourquoi il faut regarder 〈Sing Sing〉 jusqu’au générique de fin pour en saisir toute la portée. Lorsque la mention « dans son propre rôle » apparaît à côté du nom des acteurs, on mesure à nouveau que les scènes que l’on vient de voir relèvent à la fois du jeu et de leur propre vie.

# Des acteurs hollywoodiens aux côtés des anciens participants de RTA

Aux côtés des acteurs issus de RTA figurent des vétérans d’Hollywood. Colman Domingo, qui incarne Divine G, a remporté un Emmy pour la série HBO 〈Euphoria〉 et a été nommé deux années de suite à l’Oscar du meilleur acteur pour 〈Rustin〉 puis 〈Sing Sing〉. Il a commencé sa carrière dans le théâtre éducatif, donnant des représentations destinées à sensibiliser les lycéens au VIH, au sida ou encore à la résolution des conflits. Pour ce rôle, il a regardé des films et des documentaires sur le système carcéral et interrogé Whitfield en personne afin de mieux cerner son personnage. Sa prestation lui a valu le prix du meilleur acteur à la 59e édition des National Society of Film Critics Awards.

Sean San José, ami de Colman Domingo depuis 32 ans et animateur d’ateliers de théâtre dans les prisons de la région de la baie de San Francisco, incarne « Mike Mike », l’ami de longue date de Divine G. Leur complicité à l’écran puise dans leur amitié réelle. Paul Raci, nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour 〈Sound of Metal〉, campe le metteur en scène « Brent Buell », un mentor respectueux des détenus qui donne son équilibre au récit. Lorsqu’ils sont assis dans le même cercle que les acteurs issus de RTA, il devient difficile de distinguer les professionnels des autres, ce qui rend ces scènes d’autant plus émouvantes.

# Un scénario écrit avec les protagonistes réels, des scènes spontanées nées d’un partage égal

Le scénario a lui aussi été écrit avec les protagonistes de cette histoire vraie. Par l’intermédiaire de Brent Buell, Kwedar et Bentley ont rencontré John « Divine G » Whitfield et Clarence « Divine Eye » Maclin, puis les ont invités à participer à son élaboration.

Le même esprit a régné sur le tournage. Guidé par le principe « faites confiance au processus », Greg Kwedar a laissé les acteurs libres dans leur jeu. L’équipe de production a aussi adopté un modèle communautaire de partage des bénéfices, assurant à tous les acteurs et membres de l’équipe les mêmes salaires et les mêmes parts des bénéfices. Comme l’a dit Colman Domingo, « On n’allait pas gagner beaucoup d’argent tout de suite, mais on avait le sentiment de partager le même objectif. » Cette organisation égalitaire a donné naissance à des scènes marquantes et spontanées : la séquence de battle de danse, saisie telle quelle alors que les acteurs dansaient naturellement pendant une attente, ou celle des auditions, où chacun a raconté son histoire sur-le-champ, sans répétition préalable. Au terme de ce long parcours, lorsqu’on a demandé à Kwedar quel film il ferait s’il ne pouvait en réaliser qu’un seul de plus, il a répondu : « Sans la moindre hésitation, ce serait 〈Sing Sing〉. »

# Vingt ans plus tard, la pièce née en prison retrouve une scène new-yorkaise

À l’origine du film, la pièce « Breakin’ the Mummy’s Code », créée en 2005, a été remontée vingt ans plus tard, le 3 février 2025, au New York Theatre Workshop (NYTW), une salle off-Broadway de New York, avec le soutien du distributeur A24 et de l’organisation de réforme de la justice pénale The Just Trust. C’était sa première représentation hors de la prison. Pour cette unique soirée, Brent Buell a de nouveau assuré la mise en scène, et des membres de la distribution originale, dont Clarence Maclin et John Whitfield, sont remontés sur scène.

Le film est lui aussi revenu là où son histoire avait commencé. Une projection spéciale a eu lieu le 20 juin 2024 à la prison de Sing Sing, où se déroule le récit. Puis, le 17 janvier 2025, A24, RTA et l’association éducative à but non lucratif Edovo ont organisé sa diffusion dans quelque 1 100 établissements pénitentiaires à travers les États-Unis. C’était la première fois qu’un film à l’affiche était diffusé simultanément dans des établissements pénitentiaires de tout le pays. Près d’un million de détenus l’ont vu.