『ディフレント・ストロークス』メラニー・ワトソン死去... 障害演技『ガラスの天井』を破った先駆者

1980年代の人気シットコム 『ディフレント・ストロークス(Diff'rent Strokes)』で車椅子に乗る少女『キャシー・ゴードン』役を演じ、深い感動を与えた女優 メラニー・ワトソン・バーンハート(Melanie Watson Barnhardt)がこの世を去った。享年57歳。

29日(現地時間) TMZやバラエティなどの外信によると、ワトソンは26日、アメリカ・コロラドスプリングスで息を引き取った。彼女の兄ロバート・ワトソンは「メラニーは今週初めに出血問題で入院したが、健康状態が急激に悪化し、結局回復しなかった」と伝えた。

◆ 『ガラスの骨』の苦痛を乗り越えTV史を刻む

ワトソンは先天的に骨が折れやすい希少遺伝病である『骨形成不全症(Osteogenesis Imperfecta、通称ガラスの骨病)』を患っていた。生涯車椅子に頼らざるを得なかったが、彼女は自らの障害を隠さず、世の中に出て行った。

彼女は『ディフレント・ストロークス』で主人公アーノルドとウィリスの友人である『キャシー・ゴードン』役を演じた。当時ハリウッドでは障害者キャラクターすら非障害者の俳優が演じるのが慣例だったが、伝説的なプロデューサーノーマン・リアー(Norman Lear)は彼女のために直接キャラクターを作り、実際の障害者俳優であるワトソンをキャスティングするという破格の措置を講じた。これはメディア内の障害者の可視性を高める革新的な試みだった。

ワトソンは2020年インディワイヤーとのインタビューで「ノーマンが規範を破って私を選んだことを誇りに思う」と語り、「当時、私がその場に立っていたことがどれほど大きな贈り物だったのか気づいていなかった。もし戻れるなら、演技業界に残ってもっと多くのことをしていたと思う」と回想した。

◆ 画面の外でも続いた『癒しの人生』

華やかな照明を背に女優生活を引退した後も、彼女の人生は輝いていた。1990年代中盤にロジャー・バーンハートと結婚した彼女は、慈善団体『トレイン・ライト(Train Rite)』で活動し、サービス動物(補助犬)を訓練する仕事に専念した。自分のように助けが必要な人々に四足の友達をつなげて、第二の人生を歩んだ。

ファンや仲間たちはソーシャルメディアを通じて「彼女は80年代のTVで多様性の種をまいた真の開拓者」、「身体的限界を超えた温かい演技を忘れない」と故人を追悼している。