Áp phích sang, phim thô: 〈Ngưu Lai〉 bất ngờ gây sốt phòng vé ở Trung Quốc

Bộ phim hoạt hình 〈Ngưu Lai〉 đang trở thành hiện tượng mạng tại Trung Quốc: được gọi là trào lưu "bam-ti", nhưng đồng thời lại bất ngờ thắng lớn về doanh thu phòng vé. Thuật ngữ mới "bam-ti" — từ nguồn gốc đến cách dùng — vừa hài hước vừa chua chát; bắt nguồn từ một trò chơi mạng, nơi một người chơi dùng nickname "bam-ti" để tùy chỉnh nhân vật theo phong cách kỳ quặc: có cá tính nhưng không hòa hợp, thậm chí đến mức bị cho là quá xấu. Nhân vật trung tâm của trào lưu này là 〈Ngưu Lai〉 (牛来). Vì sao bộ phim này lại lan truyền mạnh đến vậy?

Nhìn vào áp phích của 〈Ngưu Lai〉, phong cách tranh thủy mặc toát lên vẻ thủ công và tâm huyết nghề nghiệp. Quá trình sản xuất kéo dài 5 năm, do chỉ hai người thực hiện, càng khiến dự án trông giống một sản phẩm do nhóm nhỏ thực hiện. Tuy nhiên, chỉ cần xem trailer hoặc một tấm still là nhiều người bật ra câu hỏi: "Phim này thật sự được chiếu rạp ư?" — bởi chất lượng hình ảnh bị đánh giá thấp. So sánh với tác phẩm được coi là phim hoạt hình 3D chiếu rạp đầu tiên trên thế giới vào năm 1995 là 〈Toy Story〉, 〈Ngưu Lai〉 kém xa tới mức khó so sánh. Tình trạng CG khiến bộ phim trông giống một đoạn thử nghiệm thời kỳ sơ khai hơn là một sản phẩm đang công chiếu.

Trớ trêu thay, chính vẻ "xấu xí" đó lại gây ấn tượng mạnh và làm rung chuyển mạng xã hội Trung Quốc. Vì đội sản xuất chỉ tung áp phích làm tư liệu quảng bá khi phát hành, nên hình dung thực sự về phim chủ yếu đến từ những cảnh bị khán giả quay lén trong rạp. Nhân vật chính trước mắt trông giống một con trâu: da vàng và khuôn mặt nghiêm nghị, khiến khán giả vừa ngạc nhiên vừa tò mò. 〈Ngưu Lai〉 kể câu chuyện về một con trâu nhút nhát tên Ngưu Lai, kết bạn với một con báo và cùng nhau đối đầu bầy sói, qua đó Ngưu Lai dần trở nên dũng cảm. Về nội dung, phim thuộc mô típ hoạt hình quen thuộc, nhưng vì gần như không có quảng bá nên khán giả chỉ biết tới tác phẩm bằng cách trực tiếp đi xem tại rạp.

Sau khi gây bão trên SNS, 〈Ngưu Lai〉 ban đầu vắng khách đến mức có nguy cơ phải ngừng chiếu, nhưng sau đó được bố trí chiếu lại — một hiện tượng "lội ngược dòng" — và chỉ trong 10 ngày đã đạt doanh thu 10 triệu nhân dân tệ (khoảng 2 tỷ won). Câu chuyện về những người làm phim của tác phẩm này cũng được báo chí khai thác rộng rãi.

Như đã nêu, 〈Ngưu Lai〉 là sản phẩm do hai người thực hiện. Họ không học chuyên ngành hoạt hình hay các ngành liên quan. Đạo diễn kiêm nhà sản xuất kiêm diễn viên lồng tiếng Tín Vũ Manh (信雨萌) và biên kịch kiêm diễn viên lồng tiếng Tôn Lệ Phương (孙丽芳) là mẹ con. Tín Vũ Manh vốn học về kiến trúc cảnh quan và điều hành một doanh nghiệp trong lĩnh vực đó, nhưng từ năm 2021 đã chuyển sang sản xuất truyền thông và bắt tay làm hoạt hình. Mẹ anh, Tôn Lệ Phương, tham gia hỗ trợ sản xuất và thể hiện ca khúc kết của phim. Ý tưởng làm phim có phần đặc biệt: năm 2021 là năm con trâu, và cha của Tín Vũ Manh thuộc tuổi trâu, nên họ hy vọng lấy câu chuyện về trâu làm bệ đỡ may mắn.

Sau năm năm miệt mài, tác phẩm hoàn thành đúng kiểu "bam-ti" — vậy họ làm thế nào để được chiếu rạp? Báo chí cho biết ê-kíp đã nhờ quan hệ quen biết trong ngành phát hành để đưa phim ra rạp. Công ty phát hành từng khuyên không nên phát hành, nhưng ý chí của Tín Vũ Manh rất mạnh nên họ vẫn quyết định cho chiếu. Đổi lại, gần như không đầu tư gì vào quảng bá; điều trớ trêu là sự tương phản giữa áp phích đẹp và chất lượng phim lộn xộn lại vô tình tạo hiệu ứng, khiến bộ phim thành công ngoài dự tính. Tín Vũ Manh nói rằng 99,9% thành công của 〈Ngưu Lai〉 là nhờ may mắn, và cho biết hiện họ vẫn đang làm phim mới theo mô hình gia đình sản xuất, dự kiến hoàn toàn bằng nguồn lực gia đình, không có vốn bên ngoài.

Câu chuyện thành công của 〈Ngưu Lai〉 kéo theo nhiều nghi vấn. Có người phân tích rằng khi công việc kinh doanh không suôn sẻ, Tín Vũ Manh đã chuyển ngành và có thể đã nhận hỗ trợ sản xuất hoạt hình từ chính quyền. Thành phố nơi mẹ con họ sống, Đại Liên (大连), đang chuyển dịch công nghiệp khi ngành bán dẫn tăng trưởng còn các ngành truyền thống suy giảm. Trung Quốc có chính sách hỗ trợ sản xuất hoạt hình với các khoản trợ cấp trị giá tối đa khoảng 200 triệu won, nhưng hiện nhà sản xuất không công bố rõ có nhận hỗ trợ hay không. Thêm vào đó, để được phát hành rạp tại Trung Quốc phải qua thẩm định trước — một quy trình không dễ dàng — nên có nghi ngờ về quá trình phát hành. Quan trọng hơn, nhiều ý kiến chỉ trích rằng việc một bộ phim có chất lượng như vậy được treo rạp làm suy giảm niềm tin vào hệ thống rạp chiếu và nhà phát hành, vốn được kỳ vọng như bộ lọc chất lượng.

Dù vậy, thành công của 〈Ngưu Lai〉 cho thấy một hình thái mới của văn hóa rạp chiếu thế kỷ 21. Có không ít trường hợp một tác phẩm bị chế giễu thành meme rồi thất bại, nhưng ít khi một meme lại đưa phim đến thành công thương mại. Dù 〈Ngưu Lai〉 được biết đến vì chất lượng thấp, bộ phim hé lộ một khía cạnh mới của văn hóa rạp chiếu: cùng nhau đến rạp, cùng xem và cùng hưởng thụ một trải nghiệm chung. Biết đâu một ngày nào đó Netflix sẽ dũng cảm mua lại và phổ biến sức hút "bam-ti" này ra toàn thế giới.