[Entretien] Choi Min-sik met à nu, à vif, le complexe d’infériorité dans 〈Notes from the Last Row〉 ①

À sa 45e année de carrière, il est encore capable de montrer un visage inédit. Choi Min-sik, au lieu de s'appuyer sur un charisme intimidant, a complètement déshabillé la figure d'un intellectuel raté : un homme pitoyable, enfermé dans son monde par un sentiment d'échec et des désirs dévorants.

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Revenu sous les traits de l'homme ordinaire le plus fragile, Choi Min-sik incarne, dans la série Netflix sortie le 26, 〈Notes from the Last Row〉, le rôle de Heo Mun-oh, hanté par le goût amer de la défaite et par des désirs obsessionnels. Il oscille entre suspense et comédie noire pour mettre à nu une humanité crue. 〈Notes from the Last Row〉 est un thriller qui raconte comment Heo Mun-oh (Choi Min-sik), écrivain raté et professeur au département de littérature coréenne, découvre le génie d'un élève assis tout au fond de la salle de cours, Lee Kang (Choi Hyun-wook), et devient obsédé par ses écrits. Professeur et écrivain en échec, Heo Mun-oh critique les devoirs médiocres des étudiants jusqu'au jour où il est captivé par les textes de Lee Kang. Il propose alors à Lee Kang des cours particuliers de littérature, et à mesure que ces séances progressent, Mun-oh sombre dans une obsession pour les écrits de Lee Kang.

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Il est frappant de se rappeler qu'après avoir offert, dans le film 〈Oldboy〉 (2003), une conclusion implacable et violente à une vengeance, Choi Min-sik est cette fois, au contraire, celui qui subit pleinement la vengeance dans 〈Notes from the Last Row〉. Bien sûr, la mécanique de la vengeance est aux antipodes : si 〈Oldboy〉 illustrait la violence physique et des combats brutaux, 〈Notes from the Last Row〉 montre une vengeance qui s'opère progressivement, presque à l'insu des protagonistes, jusqu'à la ruine.

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Nous avons rencontré Choi Min-sik le 2 septembre dans le quartier de Jongno, à Séoul. L'acteur, fort de 45 années de carrière, confie préférer les œuvres qui poursuivent « l'exploration de l'humain » et souhaiter continuer à rencontrer de bonnes histoires pour incarner toujours plus de personnages. Voici l'intégralité de notre entretien.

Comment avez-vous vécu la sortie de 〈Notes from the Last Row〉 ?

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Au départ, je n'avais pas d'attentes. La série sortait en été. Des titres estivaux populaires comme « Chamgyoyuk » ou « Kim Bujang » — pour citer des exemples — conviennent bien à la saison estivale : on aime regarder des histoires où les méchants se font impitoyablement châtier. L'histoire d'un garçon assis tout au fond de la salle de cours est, elle, plutôt étouffante. Il y a beaucoup d'angles inconfortables dans le récit ; ce serait mentir de prétendre que je n'avais pas de doutes sur le fait que le public l'apprécierait. Mais la force de ce projet, la vérité inconfortable et la nudité du propos, les désirs fracturés et les êtres brisés : tout cela offre des pistes de réflexion. La violence qui transparaît n'est pas seulement physique : il y a aussi la violence des mots et des écrits, et cela résonne.

Comme vous le dites, 〈Notes from the Last Row〉 propose une forme de vengeance différente des récits de vengeance classiques. Ce n'est pas une catharsis ordinaire. Pour beaucoup, l'œuvre évoque en creux le grand film de votre passé, 〈Oldboy〉. Qu'en pensez-vous ?

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En réalité, quand j'ai lu le scénario et accepté le rôle, j'avais complètement oublié 〈Oldboy〉. Mais après avoir vu la série, on remarque des parentés. Dans 〈Oldboy〉 j'avais provoqué un chaos à cause d'une parole mal placée, et dans 〈Notes from the Last Row〉 encore, une parole maladroite finit par tout disloquer. (rire) Donc je trouvais très amusant que les gens fassent ce parallèle avec 〈Oldboy〉.

En comparaison avec la pièce originale 「Notes from the Last Row」 et le film inspiré de la pièce, 〈Dans la maison〉, la série accentue le thème de la vengeance et ses codes de genre. Quels ont été, selon vous, les points d'adaptation les plus séduisants ?

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J'ai délibérément évité de voir la pièce originale et le film de François Ozon. Si je les avais vus, il m'aurait été impossible de ne pas être influencé. D'après ce que j'ai entendu, la pièce conserve une forte coloration littéraire. La pièce et le film creusaient davantage l'éthique du créateur et la question du voyeurisme. Nous, nous avons ajouté une dimension coréenne de suspense et d'enchaînements causals. Ainsi, dans notre adaptation, ce sont les paroles et actes passés qui précipitent la destruction — c'est notre point d'accroche. J'y adhérais : cela a rendu l'histoire plus resserrée et a créé de la tension. Si l'on se contentait d'étaler, du début à la fin, un discours sur « ce qu'est l'art » et « l'éthique du créateur », cela deviendrait lassant à bien des égards. J'ai lu le texte d'une traite, j'étais très excité. Que le public apprécie ou non cette œuvre est secondaire ; d'abord, moi je l'aimais.

Après la lecture du scénario, comment avez-vous interprété le personnage de Heo Mun-oh et quels points de jeu avez-vous choisis pour le construire ?

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Je me suis dit : il faut le déshabiller complètement, comme un morceau de viande suspendu dans une boucherie. C'est un intellectuel qui va à l'encontre du sens commun. Il se prétend écrivain. Même si l'éducation permet parfois de diriger le monde, être instruit ne fait pas nécessairement de quelqu'un une bonne personne. J'ai donc voulu mettre à nu cette masse de désirs : un humain rongé par le sentiment d'infériorité et l'avidité.

Lors de la conférence de presse, vous avez déclaré : « Cette œuvre révèle toute sa saveur si l'on regarde jusqu'à l'épisode 6 d'un coup. » Autrement dit, les éléments posés en première partie s'accumulent jusqu'à exploser à l'épisode 6. Comment avez-vous modulé votre ton de jeu en première partie pour maintenir l'attention du public jusqu'à l'épisode 6 ?

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Je n’ai jamais cherché à forcer l’élan de la première partie. Le texte avait déjà cette force en lui. Pour moi, ce texte est comme une partition : il suffisait de jouer selon ces notes, d'interpréter la gamme pour éviter toute dissonance. Je n'ai rien forcé de façon arbitraire pour intensifier un crescendo artificiel. Comme souvent, mais plus encore ici, j'ai choisi de rester fidèle au scénario : le texte ne souffre d'aucune critique.

Vous auriez assisté aux auditions pour le rôle de Lee Kang. Quel souvenir gardez-vous du travail avec l'acteur choisi, Choi Hyun-wook ?

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Nous avons vu des auditions pendant deux ou trois jours. Beaucoup de jeunes du même âge que Hyun-wook se sont présentés. On plaisantait en se demandant si l'on ne devrait pas plutôt choisir « Notes from the Last Row » au féminin. Mais Hyun-wook s'est démarqué. Et, comme vous pouvez le constater, il a très bien travaillé. Je l'ai dit lors de la conférence : je me suis dit qu’il me suffisait de bien recevoir son jeu, de bien lui renvoyer la balle, et si je parvenais à bien réagir à son jeu, la série irait sans encombre. Après tout, l'histoire est posée sur la table par le personnage de Lee Kang ; c'est à moi de jouer dans ce cadre. En une réplique, je peux être emporté par ce jeune acteur, donc je devais me laisser emporter correctement.

Et sur le plan du jeu, quelles qualités avez-vous décelées chez Choi Hyun-wook, lors de l'audition et sur le plateau ?

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Il comprend vite. Il sait capter les indications du réalisateur — une vraie capacité d'assimilation et d'interprétation de l'œuvre. Mais comprendre n'est rien si le corps n'assume pas : un acteur peut tout comprendre et être incapable de l'exprimer. Lui, il va jusqu'au geste, sans hésitation, il se jette dans l'expression. On sent qu'il a beaucoup préparé et beaucoup réfléchi. J'ai été fier et soulagé ; cela m'a obligé à rester concentré. C'est une vraie chance. Indépendamment de l'âge, c'est remarquable de voir un acteur qui connaît parfaitement son rôle, le message de l'œuvre et ses objectifs, et qui parvient à incarner cela corporellement. C'est le travail de l'acteur. Quand on vous le sert avec une telle précision, on se dit : « il va falloir que je sois à la hauteur. »

D'après Choi Hyun-wook, vous avez dominé l'image à la fin par un simple plan poitrine/visage, marqué par une ruine due au temps. Comment avez-vous préparé cette séquence finale ?

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Mun-oh n'aurait jamais imaginé que Lee Kang réapparaisse devant lui. Si vous me demandez comment j'ai façonné ce visage, je ne peux pas l'expliquer de manière logique. Mais j'ai ajouté un détail : après tant d'épreuves, sa femme l'a quitté, il est renvoyé de l'université, et il est devenu publiquement un 'déchet'. Pourtant, il reste dans une librairie, absorbé à griffonner quelque chose. J'ai demandé au département accessoires d'apporter du thon, des anchois et du soju. Il gribouille en mangeant et en buvant.

Dans cette scène, on ne voit pas clairement ce que Mun-oh écrit. Pour ma part, je pensais que Mun-oh rédigeait un roman sur tout ce qu'il a vécu avec Lee Kang. Dès lors, on peut aussi interpréter 〈Notes from the Last Row〉 comme étant, au fond, le roman que Mun-oh a écrit.

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Non, je ne crois pas. Plutôt que de fermer la porte, on laisse la fin ouverte. Nous en avons discuté : la scène finale ne se situe pas dans un futur lointain. À court terme, six mois, au maximum un an. Mais si Mun-oh continue de griffonner, c'est parce que Mun-oh est le genre d’homme qui mourrait s’il ne faisait même plus cela. Raconter des histoires est son obsession de toujours, son regret tenace. Nous avons même tourné une scène où, après avoir reçu le dernier devoir de Lee Kang, Mun-oh pose une lame contre son poignet. Quoi qu'il en soit, il est accro à la narration ; raconter des histoires est une compulsion qui le maintient en vie.

La scène où Mun-oh, après avoir subtilisé la copie de l'examen à la demande de Lee Kang, court, le visage rayonnant, comme si cela lui procurait une sensation de libération est très marquante.

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Nous avons tourné sur le campus de l’université Keimyung, à Daegu, et il faisait une chaleur étouffante. J'ai cru que j'allais y rester. (rire) Heureusement, j'ai encore un peu d'entraînement de jeunesse : deux prises ont suffi. (rire) Mun-oh est un personnage à multiples facettes. Dans notre série, ses aspects négatifs sont très présents. L'action se déroule dans un campus, et nous avions l'habitude d'appeler le réalisateur Kim Kyu-tae « le recteur ». En discutant avec lui, nous avons voulu donner à l'œuvre une teinte de comédie noire qui arrache par moments un rire involontaire. Mun-oh n'est pas un véritable méchant ; il est plutôt un auteur obsédé par la célébrité et par ses rivaux, aveuglé par l'aspiration à devenir un écrivain célèbre plutôt que par le travail patient pour devenir un meilleur créateur. Il a quelque chose d'enfantin, et il ressent une certaine libération dans la transgression.

※ L'entretien avec l'acteur Choi Min-sik sur 〈Notes from the Last Row〉 se poursuit dans une seconde partie.