배우 이순재, 91세로 별세…70대엔 시트콤, 90대엔 연극까지 불태운 연기 인생

배우 이순재가 25일 향년 91세로 별세했다. 한국 방송연기사에서 독보적 위치를 차지한 그는 생의 마지막 순간까지 장르를 넘나들며 연기에 대한 열정을 불태웠다.

1934년 함경북도 회령 출생인 고인은 서울대학교 철학과 재학 중이던 1956년 연극반 재건에 참여하며 연기에 입문했다. 같은 해 연극 〈지평선 너머〉로 배우 데뷔를 했고, 이듬해 우리나라 최초의 텔레비전 방송국인 대한방송의 드라마 〈푸른지평선〉으로 텔레비전 무대에 첫발을 내디뎠다.

데뷔 초기 TBC 전속 배우 시절 100여 편의 드라마에 출연하며 경력을 쌓았으나, 1980년대까지는 주로 조연으로 활동했다. 그러나 1991년 MBC 드라마 〈사랑이 뭐길래〉에서 가부장적 인쇄소 사장 이병호 역을 맡으면서 전환점을 맞았다.

역대 1위 시청률 59.6%를 기록한 이 작품으로 국민적 인지도를 얻은 그는 1992년 제14대 국회의원에 출마해 당선되는 이변을 일으켰다. 정치 활동 중에도 드라마 〈야망〉, 〈작별〉, 〈목욕탕집 남자들〉 등 드라마 출연을 병행했다.

1996년 정계 은퇴 후 본격적으로 연기에 전념한 그는 1999년 MBC 〈허준〉에서 허준의 스승 유의태 역으로 이미지 변신에 성공했다. 이후 〈상도〉, 〈장희빈〉, 〈불멸의 이순신〉, 〈이산〉 등 대하사극과 〈흥부네 박터졌네〉 등 현대극을 넘나들며 주·조연으로 맹활약했다.

2006년 MBC 시트콤 〈거침없이 하이킥〉은 그에게 제2의 전성기를 가져다줬다. 72세의 나이로 일주일에 다섯 번 방영되는 강행군 촬영에도 불구하고 그간 보여준 딱딱하고 엄한 이미지를 벗어던지고 괴팍하지만, 권위 없는 한의원 원장을 연기했다.

친척들 앞에서 야한 동영상을 보는 모습이 들키는 에피소드로 '야동 순재'라는 별칭이 생기기도 했다. 덕분에 주 시청자층인 젊은 세대의 사랑을 받았다. 이 작품으로 MBC 방송연예대상 대상을 수상했다.

이후 2008년 〈베토벤 바이러스〉에서 치매 걸린 오보에 연주자, 2011년 영화 〈그대를 사랑합니다〉에서 까칠하지만, 사랑하는 이에게만은 따뜻한 노인 역으로 시청자들의 눈물을 자아냈다. 또한 〈거침없이 하이킥〉 속편 〈지붕뚫고 하이킥〉에서는 고 김자옥과 노년 로맨스를 펼치며 다시 한번 코믹 연기의 정수를 보여줬다.

2013년 tvN 〈꽃보다 할배〉로 예능 영역까지 개척한 그는 80세에 가까운 나이에도 비행기에서 잠을 청하지 않고 공부하거나, 왕성한 체력으로 촬영에 임해 '참 어른'이라는 평가를 받았다. 2014년, 2015년, 2018년까지 〈꽃할배〉 맏형으로 팀을 이끌었다.

말년에는 특히 연극 무대에서 두각을 나타냈다. 87세이던 2021년 연극 〈리어왕〉에서는 백발을 풀어헤치고 맨발로 200분간 방대한 대사를 완벽히 소화해 극찬을 받았다. 지난해에도 연극 〈고도를 기다리며를 기다리며〉 무대에 섰으나 건강 이상으로 일부 회차를 취소하며 대중의 우려를 샀다.

2024년 KBS 드라마 〈개소리〉에서 개의 목소리를 듣는 원로 배우를 연기하며 KBS 연기대상 대상을 수상, 역대 최고령 수상자 기록을 세웠다. 수상 소감에서 "언젠가는 기회가 오겠지 하며 늘 준비했다"고 밝혔다.

2025년 한국PD대상 출연자(배우 부문) 상 수상자로 호명됐으나 건강 악화로 참석하지 못했다. 한평생 도전을 두려워하지 않고 다양한 장르를 소화하며 후배 배우들에게 귀감이 된 그의 별세에 연예계 전체가 애도를 표하고 있다.