[Sách truyện tranh của Seong Chan-eol] Không phải ‘một hạc giữa bầy gà’, mà là ‘một mèo giữa bầy chuột’: 〈Mèo Nancy〉

Đồng nhất một tác phẩm với một tác giả luôn có rủi ro. Không thể bó gọn mọi khía cạnh của một con người trong một tác phẩm, cũng không thể bắt một người biến toàn bộ bản thân thành tác phẩm. Dù vậy, chúng ta thường vẫn thấy những mảnh ghép của tác giả trong sản phẩm họ tạo ra. Riêng tôi, nếu một tác phẩm hé lộ tính thiện của người làm, tôi khó lòng rời mắt. Tác phẩm lần này tôi muốn giới thiệu là của tác giả Shim Ellen: 「Mèo Nancy」. Dù đã xuất bản hơn 10 năm, tôi vẫn trân trọng nó như ngày đầu.

Truyện in đầu tay của Shim Ellen, 「Mèo Nancy」, là tuyển tập những mẩu cô từng đăng trên mạng xã hội. Tựa sách tưởng chừng kể chuyện đời thường của người nuôi mèo, nhưng không hoàn toàn như vậy. 「Mèo Nancy」 kể về Nancy, một con mèo lớn lên giữa đàn chuột, cùng gia đình chuột đã nhận nuôi nó. Chỉ đọc tóm tắt có thể khó hình dung, nhưng thế giới trong 「Mèo Nancy」 là nơi các động vật sống theo lối xã hội giống con người, đi bằng hai chân và tổ chức cộng đồng. Nói ngắn gọn, đó là một 'xã hội động vật kiểu Disney'.

Trong một ngôi làng chỉ có chuột sinh sống, Nancy — chú mèo bị bỏ rơi — được phát hiện. Người tìm thấy Nancy đầu tiên là Deogeo (tất nhiên là một con chuột). Dù biết Nancy là mèo — kẻ tự nhiên sẽ là mối đe dọa — Deogeo không nỡ bỏ nó và đem về nuôi. Deogeo che giấu sự thật đó và chăm sóc Nancy bằng tình thương. Con trai của Deogeo, Jimi, với tư cách anh trai, cũng rất yêu thương Nancy. Nancy lớn lên cùng chuột từ khi còn nhỏ nên không nhận ra mình là mèo và sống như một 'con chuột'. Deogeo và Jimi luôn lo sợ người khác phát hiện nguồn gốc thực sự của Nancy, và e rằng các con chuột khác sẽ phân biệt đối xử, nên không dám dễ dàng tiết lộ sự thật.

Dù dùng hình ảnh mèo và chuột, 「Mèo Nancy」 có thể xem như một tác phẩm ngụ ngôn về phân biệt đối xử dựa trên xuất thân. Tác giả sinh ở Mỹ, lớn lên ở Hàn Quốc và hiện đang cư trú tại Mỹ. Cô chưa từng nêu rõ ý đồ cụ thể của tác phẩm, nhưng có lẽ nỗi sợ và sự kỳ thị giữa các 'nhóm' phần nào gợi liên tưởng đến trải nghiệm sống của chính cô.

Nhìn theo khung cảnh đó, điều mỉa mai là chính sự ấm áp trong 「Mèo Nancy」 lại càng làm tác phẩm trở nên đẹp hơn. Các chuột lớn tuổi sớm nhận ra danh tính thực sự của Nancy. Họ không hắt hủi hay căm ghét con khác biệt ấy; trái lại, họ lo Nancy sẽ bị tổn thương vì sự khác biệt. Dù Nancy là kẻ tự nhiên có thể đe dọa cả ngôi làng, họ vẫn đặt mối quan tâm về nỗi đau của Nancy lên trước. Câu chuyện chấp nhận sự khác biệt một cách bình thường gửi đến thông điệp dịu dàng về việc định kiến gây tổn hại ra sao; trong thời đại khi khác biệt dễ bị coi là điểm yếu hay chạm tới vùng cấm, sự quan tâm và bao dung càng trở nên đáng trân trọng.

Tất nhiên, nếu không xét đến chiều kích ngụ ngôn thì 「Mèo Nancy」 vẫn là một tác phẩm đẹp nhờ phong cách vẽ của Shim Ellen. Cô dùng nét bút đậm, chừa một chút khoảng trống ở đường viền để khắc họa nhân vật rõ ràng mà không rối, và tô màu theo tông pastel, hạn chế mảng tối để tạo nên hình ảnh dịu dàng. Bản thân Shim Ellen là người nuôi mèo (Nancy lấy cảm hứng từ mèo cưng của cô), nên dù nhân vật được nhân cách hóa, nét đáng yêu vẫn nguyên vẹn. Vì vậy, mặc dù tốc độ kể chuyện không nhanh, từng khung hình mang không khí tĩnh giống truyện cổ tích và níu giữ độc giả.

Nếu bạn thích 「Mèo Nancy」, tôi cũng khuyên bạn đọc tác phẩm tiếp theo của Shim Ellen: "Trường Động Vật Tái Sinh". Tác phẩm này cô đăng trên Naver Webtoon từ 2017 đến 2018. Câu chuyện lấy bối cảnh một ngôi trường ở thế giới bên kia, nơi những con vật sẽ đầu thai làm người trong kiếp sau và học cách xóa bỏ bản năng vốn có của mình. Phần lớn nhân vật chính là thú cưng từng sống, và cốt truyện mô tả quá trình họ đối mặt, thừa nhận và chấp nhận ký ức hay vết thương cũ. Sự hòa hợp giữa các nhân vật và phong cách vẽ của Shim Ellen khiến độc giả mỉm cười, và với những người có thú cưng, có những đoạn khiến rơi nước mắt — một tác phẩm rất đáng đọc.

Lý do tôi chọn thời điểm này để giới thiệu lại các tác phẩm của Shim Ellen là vì tôi vừa nhớ đến một webtoon đang tạm ngừng dài ngày. Sau khi hoàn tất "Trường Động Vật Tái Sinh", Shim Ellen bắt đầu đăng "Cẩm Nang Cuộc Sống Thu Nhỏ" vào năm 2022. Webtoon này kể về một nam học sinh trung học bị co nhỏ sau khi ăn một viên kẹo jellybean được cho là sẽ thực hiện ước muốn; cậu bị bạn thuở nhỏ là nữ sinh trung học Son Myeong-jin phát hiện và từ đó xảy ra hàng loạt tình huống. Khác với những tác phẩm trước thường đặt động vật ở trung tâm, "Cẩm Nang Cuộc Sống Thu Nhỏ" là một bộ truyện kỳ ảo hài hước dành cho tuổi trẻ. Tác phẩm tạm ngừng từ sau chương 61, được đăng vào tháng 4/2023, và đến nay vẫn đang trong tình trạng tạm ngưng dài hạn. Shim Ellen thông báo sức khỏe của cô xấu đi đột ngột, nói có vấn đề ở mắt và khi gửi lời xin nghỉ cô đã viết rằng cô mong rằng "sẽ không đến mức mất thị lực". Đã ba năm trôi qua mà cô vẫn chưa trở lại. Dù 'im lặng là tin tốt' nhưng hơn ba năm im lặng khiến người đọc không khỏi lo. Tôi mong cô sớm trở lại trong tình trạng khỏe mạnh, hoặc nếu không thể tiếp tục đăng truyện, thì hy vọng cô có cuộc sống bình an, ấm áp như những tác phẩm cô đã vẽ. Với tấm lòng đó, tôi kết thúc phần giới thiệu các tác phẩm của cô, trong đó có 「Mèo Nancy」.