De romancier à maître du cinéma mondial… Lee Chang-dong, un regard singulier sur la société depuis 30 ans

Avec « Possible Love », son nouveau film en huit ans, le réalisateur Lee Chang-dong, 72 ans, a remporté le Grand prix du jury de la 83e Mostra internationale de Venise, confirmant une nouvelle fois son statut de maître du cinéma mondial.

Après avoir reçu en 2002 le prix de la mise en scène pour « Oasis », Lee Chang-dong a ajouté un nouveau chapitre à son palmarès dans les festivals internationaux en décrochant à Venise, vingt-quatre ans plus tard, le deuxième prix de la compétition, le Grand prix du jury.

Le cinéma sud-coréen n’avait plus été récompensé à la Mostra depuis « Pietà », du réalisateur Kim Ki-duk, disparu en 2012, il y a quatorze ans. C’est la première fois qu’un film sud-coréen y remporte le Grand prix du jury.

Un prix majeur pour le cinéma sud-coréen après quatorze ans… La Mostra succombe à Lee Chang-dong

Tour à tour enseignant, romancier, réalisateur puis ministre de la Culture et du Tourisme, Lee Chang-dong filme depuis ses débuts avec « Green Fish », en 1997, la société sud-coréenne et le quotidien des gens ordinaires, depuis près de trente ans.

Né en 1954 à Daegu, le réalisateur a étudié la pédagogie du coréen à l’université nationale de Kyungpook avant d’enseigner cette langue au lycée.

Alors qu’il était encore enseignant, son roman « Jeon-ri » a été retenu en 1983 par le concours littéraire de printemps du quotidien Dong-A Ilbo, marquant ses débuts en littérature. Il a ensuite publié « À propos du destin » et « Il y a beaucoup de crottes à Nokcheon », entre autres, et poursuivi une carrière de romancier.

De romancier à maître du cinéma mondial… Un regard sur la société qui perdure depuis 30 ans

Il est entré dans le cinéma en 1993, à l’approche de la quarantaine, en signant le scénario et en travaillant comme assistant réalisateur sur « Je veux aller sur cette île », de Park Kwang-soo.

S’il s’est lancé dans la réalisation à un âge relativement avancé, son intérêt pour l’être humain et la société, présent dès ses écrits, ne l’a pas quitté à l’écran.

Avec « Green Fish », son premier film, qui raconte en 1997 la tragédie de Makdong, un jeune homme marginalisé par l’urbanisation et interprété par Han Suk-kyu, il a raflé les principaux prix du cinéma sud-coréen et remporté le prix du Dragon et du Tigre au Festival international du film de Vancouver.

La relation entre l’individu et la société, qui traverse toute l’œuvre de Lee Chang-dong, s’est affirmée avec encore plus de netteté dans son deuxième film, « Peppermint Candy » (2000).

Le film remonte le temps pour retracer la vie d’un homme et relie les soubresauts de l’histoire contemporaine sud-coréenne, notamment le mouvement démocratique de Gwangju et la dictature militaire, au destin individuel. Le cri du personnage principal, interprété par Sol Kyung-gu — « Je veux y retourner » — a profondément marqué le public sud-coréen. Le film a aussi été invité à la Quinzaine des réalisateurs du Festival de Cannes, où il a rencontré le public international.

Dans un entretien accordé à Yonhap à l’époque, Lee Chang-dong expliquait le sens de son œuvre : « Un individu ne peut jamais être libre de l’histoire ou de la réalité sociale. La réalité sociale ne le laisse pas tranquille. »

Il soulignait toutefois : « Aucune réalité politique ni aucune force extérieure destructrice ne peut anéantir complètement l’âme sublime de l’être humain. »

Dans son troisième film, « Oasis » (2002), il s’intéressait à la vie des personnes marginalisées par la société à travers l’histoire d’amour entre Gong-ju, une femme handicapée interprétée par Moon So-ri, et Jong-du, un ancien détenu joué par Sol Kyung-gu.

Le film a valu à Lee Chang-dong le prix de la mise en scène — le Lion d’argent — de la 59e Mostra internationale de Venise, tandis que Moon So-ri y a reçu le prix de la meilleure révélation.

« Qu’il s’agisse de l’amour ou du cinéma, ces notions ont été usées par le temps, mais j’aimerais réfléchir avec les spectateurs au sens qui se cache en elles », déclarait-il alors.

Au moment où il se faisait connaître comme réalisateur de renommée internationale, Lee Chang-dong a aussi quitté temporairement le cinéma pour travailler dans l’administration culturelle.

Nommé en 2003 premier ministre de la Culture et du Tourisme du gouvernement Roh Moo-hyun, il a exercé ses fonctions pendant un an et quatre mois, jusqu’en 2004.

Après son retour au cinéma, « Secret Sunshine » (2007) a abordé la douleur, le pardon et la foi à travers une femme ayant perdu son fils, et a valu à Jeon Do-yeon le prix d’interprétation féminine au 60e Festival de Cannes.

Par la suite, Lee Chang-dong a continué à développer son univers singulier, qui fait émerger les problèmes sociaux du quotidien des gens ordinaires.

Dans « Poetry » (2010), il a abordé les questions de la beauté et de l’éthique à travers l’histoire d’une femme âgée découvrant le crime de son petit-fils, ce qui lui a valu le prix du scénario au Festival de Cannes.

« Burning », sorti huit ans plus tard, en 2018, dépeint les écarts de classe et l’angoisse de la jeune génération à travers deux jeunes hommes issus de milieux différents, et a de nouveau été sélectionné en compétition officielle à Cannes.

Dans ses films, Lee Chang-dong a toujours privilégié le fait de poser des questions au public plutôt que de lui livrer un message ou une réponse précise.

« Je ne fais pas des films pour transmettre un message clair et simple », déclarait-il au Festival international du film de Jeonju en 2022. « Je veux laisser une question aux spectateurs et leur faire sentir le lien entre la vie et le cinéma. »

« Possible Love », son premier film en huit ans… « Le salut passe finalement par l’amour des êtres humains »

Cette caractéristique se retrouve dans « Possible Love », son premier film en huit ans depuis « Burning ».

À travers les relations entre deux couples issus de classes sociales différentes — un travailleur licencié et son épouse d’un côté, une réalisatrice de documentaires et son mari fortuné de l’autre — le film aborde la classe sociale, le travail et le désir, tout en posant la question : « Quel amour est possible ? »

En 1999, en présentant « Peppermint Candy », Lee Chang-dong parlait d’êtres humains ancrés dans la réalité. Vingt-sept ans plus tard, il met de nouveau en parallèle, dans son nouveau film, la vie d’un couple de travailleurs licenciés et celle d’un couple dit « né avec une cuillère en or », en attirant l’attention sur les structures sociales qui déterminent le destin des individus.

Cette fois, il évoque toutefois l’amour comme la force qui permet aux êtres humains de continuer à vivre au sein de ces structures.

Rencontré récemment par la presse à Venise, Lee Chang-dong a déclaré : « Le monde a évolué de cette manière et ma vie s’est retrouvée prise dans une structure sur laquelle je ne pouvais pas agir. Je me suis demandé ce que je devais faire. »

Il a ajouté : « Malgré tout, je me demande si ce qui sauve la vie des gens ordinaires n’est pas l’amour qu’ils portent à d’autres êtres humains. »

Le critique de cinéma Jeon Chan-il explique : « Le thème central des films de Lee Chang-dong était à l’origine la décence, mais dans cette œuvre, il parle enfin d’amour, au-delà de la décence. » Selon lui, « le Grand prix du jury est la conséquence de sa capacité à saisir un moment exceptionnel en parlant d’un thème aussi banal que l’amour ».