'폭군의 셰프' 이채민 "사랑의 힘으로 현대로 왔다고 답을 내리고 싶다"

tvN 토일드라마 〈폭군의 셰프〉로 대중적 인지도를 얻은 배우 이채민이 작품 성공에 대한 부담감과 감사함을 동시에 드러냈다.

30일 서울 강남구의 한 카페에서 진행된 종영 인터뷰에서 이채민은 "처음 작품을 제안받았을 땐 부담감이 컸다"며 "작품에 피해를 끼치지 않기 위해 제 한 몸 불사르겠다는 마음으로 죽기 살기로 연기했다"고 당시 심경을 털어놓았다.

웹소설 원작의 이 드라마는 미슐랭 3스타 셰프 연지영(임윤아)이 조선시대로 떨어져 절대 미각을 가진 폭군 왕 이헌(이채민)과 요리를 통해 가까워지는 타임슬립 퓨전 사극이다. 맛깔나는 음식 묘사와 만화적 특수효과로 큰 인기를 끌며 지난 28일 17.1%의 높은 시청률로 막을 내렸다. 넷플릭스에서는 2주 연속 비영어권 TV 부문 글로벌 1위를 기록했다.

이채민은 "예상을 전혀 못 했는데 생각보다 더 많은 사랑과 관심을 받아 하루하루 행복한 나날을 보내고 있다"며 "많은 분들이 알아봐 주시고, 함께 작업하자는 연락도 많이 오고 있다"고 전했다. 하지만 그는 "이 작품이 이뤄낸 결과는 저 혼자만의 성과라고 보기 어렵다"며 "많은 분의 노력에 저는 그저 얹어진 것이라고 생각한다"고 겸손한 자세를 보였다.

연기 경력 5년 차인 이채민은 당초 이헌 역에 캐스팅된 박성훈이 갑작스럽게 하차하면서 촬영 열흘 전 작품에 합류하게 됐다. 그는 "처음 캐스팅 소식을 들었을 땐 '갑자기 왜 내게 이런 자리가 마련됐을까'하는 생각이 들었다"며 "신인인 제가 괜히 들어가서 훌륭한 감독님과 선배님들이 계신 작품에 폐를 끼치지 않을까 걱정도 했다"고 당시 심정을 회상했다.

사극 작품 출연이 처음이었던 그는 짧은 준비 기간 동안 사극 톤의 말투부터 승마, 붓글씨, 무용까지 익혀야 했다. 이채민은 "열흘 동안 매일 승마를 배우고 서예를 배웠다"며 "여러 선배님이 도와주신 덕분에 촬영 초반부까지 계속 그룹 리딩을 하기도 했다"고 말했다. 그는 "사극은 처음이어서 짧은 시간 동안 사극들을 많이 챙겨보며 어떤 말투가 제일 어울릴지 고민했다"고 덧붙였다.

특히 승마 실력은 눈에 띄게 향상됐다고 한다. 그는 "승마는 촬영 막바지쯤엔 대역 없이 혼자 잘 달릴 수 있을 정도로 늘었는데, 그만큼 아쉬움이 남기도 했다"며 "또 제가 원래 몸치이고 남들 앞에서 춤을 추는 것도 많이 부끄러워하는데, 처용무를 추는 장면을 위해 학원에서 무용도 열심히 배웠다"고 전했다.

조선의 폭군 연산군을 모티브로 한 '이헌'이라는 캐릭터 해석도 쉽지 않은 과제였다. 이채민은 "이헌은 그동안 맡았던 캐릭터 중 가장 아픔도 깊고, 에너지도 많이 사용해야 하는 인물이었다"며 "제가 단기간에 이 깊이를 표현해낼 수 있을까 불안감도 컸다"고 밝혔다. 그는 "매일 대본을 보고 매일 거울을 보며 어떻게 웃어야 더 비열해 보일까, 한 편으론 어떻게 연기해야 폭군이지만 사랑스러워 보일까 고민했다"고 말했다.

그는 이헌에 대해 "광기 어린 폭군이지만 그 안에 천진난만한 순수함도 있고 따뜻한 마음도 가진 인물이라고 생각했다"며 "다행히 주변에서 제 얼굴이 어떻게 보느냐에 따라 날카로워 보이기도, 천진난만해 보이기도 한다고 말씀해주셔서, 그런 말을 믿고 저로부터 출발하려고 했다"고 설명했다.

극 후반부의 감정 연기는 더욱 까다로웠다고 한다. 이채민은 "대본을 받으면 받을수록 정말 부담감이 컸다"며 "눈물이 잘 안 나오면 제게 너무 힘든 신이 되겠다고 생각했다"고 털어놓았다. 그는 "다행히 현장에서 임윤아 선배님 등 여러 선배님과 스태프가 제가 감정을 잡을 때까지 시간을 많이 주셔서 연기하는 데 도움이 많이 됐다"고 감사 인사를 전했다.

이번 작품의 핵심 요소인 '음식'의 맛을 표현하는 연기 역시 그에게는 새로운 도전이었다. 이채민은 "연기하기 정말 쉽지 않았다"며 "부끄러울 때도 많았는데, 음식이 주인공인 드라마여서 막중한 책임감을 갖고 임했다"고 말했다. 그는 "먹방 관련 애니메이션이나 유튜브 등을 보면서 어떻게 먹어야 맛있어 보이면서도 불편하지 않을까 연구했다"고 전했다.

특히 사슴 혀 요리를 먹고 갑자기 갈대밭에서 뛰노는 장면에 대해 그는 "가장 '현타'(현실자각타임)가 왔다"며 "하지만 이 장면이 현장 반응도 뜨거웠고, 이헌의 광기있는 모습도 잘 드러난 것 같아 가장 만족스러웠다"고 평가했다.

촬영 현장에서 먹어본 음식 중에서는 명나라와의 1차 경합에서 연지영이 선보인 '비프 부르기뇽'이 가장 인상적이었다고 한다. 이채민은 "원래도 먹는 것을 정말 좋아하는데, 비프 부르기뇽 우대갈비는 너무 맛있어서 '컷' 사인이 나오고도 계속 음식을 넘겼다"고 회상했다.

상대역인 임윤아와의 연상연하 커플 케미(호흡)와 로맨스 호흡에 대해서는 임윤아의 역할이 컸다고 강조했다. 그는 "임윤아 선배님은 제가 너무 존경하는 가치관을 갖고 계셔서 배우로서든 사람으로서든 배울 점이 정말 많은 분이었다"며 "로맨스 호흡도 선배님이 이끌어주시는대로 했는데 예쁘게 잘 봐주셔서 감사할 따름이다.선배님의 역할이 컸다고 생각한다"고 말했다.

드라마는 이헌이 현대로 넘어와 연지영을 다시 만나는 해피엔딩으로 마무리됐다. 시청자들 사이에서 이헌의 타임슬립 방법에 대한 의견이 분분한 가운데, 이채민은 "사랑의 힘으로 왔다고 답을 내리고 싶다"며 "지영에 대한 사랑 때문에 망운록이 도와줬다고 생각하며 연기했다"고 전했다.

〈폭군의 셰프〉를 통해 주목받게 된 그는 이번 작품의 특별함을 강조했다. 그는 "제가 참여한 모든 작품이 소중하지만, 존경하던 선배님과 감독님을 만난 작품이어서 앞으로의 배우 생활에도 동기부여가 됐다"며 "제가 한 번 더 큰 열정을 갖고 임할 수 있는 원동력이 됐다"고 전했다.

차기작에 대해서는 재벌가 역할이나 누아르 작품에 대한 관심을 드러냈다. 그는 "좋은 배우이기 전에 좋은 사람이 되기 위해, 초심을 잃지 않기 위해 노력하려 한다"고 앞으로의 각오를 밝혔다.