[이화정의 딥톡스] “운동선수의 재질로 쉬지 않고 달린다.” '21세기 대군부인' '새벽의 Tango' '경주기행' 배우 이연과의 만남 ③

▶ 배우 이연과의 만남은 2부에서 이어집니다.

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평소 밝은 성격으로 대범하게 도전하는 모습과 달리, 사실 연기를 시작하게 된 계기는 두려움을 치유하기 위한 과정이었다고 들었어요. 그렇게 시작한 연기가 어느 순간 ‘아 배우가 진짜 잘 맞는다. 더 잘해보고 싶다’ 하고 확 들어온 순간이 있었을 것 같아요.

맞아요. 정확하게 있어요. 원래 음악을 하다가 목소리가 안 나올 정도로 무대 공포증이 와서 치료 목적으로 연기를 시작했는데요. 처음엔 워크숍으로 연기를 하는데 너무 재밌는 거예요. 그런데 사실 이게 진짜 내 직업이 되려면, 괴로운 순간이 찾아왔을 때 잘 이겨내야 하는 것 같아요. 그게 정확하게 첫 장편 작업인 〈파고〉 때였어요. 촬영 현장이 진짜 힘들었어요. 적은 예산에 섬 안에서 계속 촬영만 했거든요. 산꼭대기를 뛰어가는 장면을 20번 넘게 찍으면서 헛구역질이 나기도 했어요. 한번은 촬영 중에 제가 “할 거 되게 많네” 하고 나도 모르게 육성이 나와 버렸는데, 박정범 감독님이 웃으면서 “해야 돼. 너 배우잖아” 하셨어요. (웃음) 그렇게 촬영하며 진짜 힘들고 화가 날 때도 있었는데, 나중에 결과물을 보니까 너무 좋은 거예요. 저 사람이 나야? 하는 생각이 들기도 했고요. 그렇게 이 일을 괜히 시작했나, 하는 후회가 들기도 했지만 그런 괴로움을 견디며 얻게 되는 재미를 느껴버린 거죠. 그때 내가 이 일을 진짜 좋아하는구나, 이게 앞으로의 내 직업이구나. 제대로 해야겠다고 마음 먹었죠. 박정범 감독님과 〈파고〉라는 영화를 데뷔작으로 만난 게, 앞서 얘기한 그 ‘내 인생에서 행운처럼 이어져온 과정’의 시작인지도 모르겠네요.

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〈파고〉가 첫 장편이었는데, 어떻게 캐스팅된 거였나요.

원래 다른 배우가 주인공이었거든요. 근데 그분이 하차하시면서 원래 조단역 역할이었던 제가 갑자기 주인공이 된 거예요. 사실 당시에 오디션을 꽤 많이 봤는데, 잘 풀리지 않을 때 만난 작품이 바로 〈파고〉에요. 그런 다음 〈담쟁이〉를 만났죠. 한제이 감독님이 촬영현장에서 계속 “연아, 너 진짜 좋은 배우야. 너무 좋아. 괜찮아!” 하시며 계속 격려해주셨어요.

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〈담쟁이〉는 동성 연인 은수(우미화)와 예원(이연) 커플이, 갑작스러운 은수의 교통사고로 일상이 흔들리게 되는 이야기인데요. 예원은 자신의 감정에 솔직한 긍정적인 캐릭터죠. 〈파고〉와 비교하면 현실의 이연과도 많이 닮아 보였어요. 이런 직진형의 저돌적인 면모가 혹시 어릴 때 했던 육상선수의 경험, 운동선수의 재질에서 온 게 아닐까도 싶었어요. 부상으로 그만두었다지만, 여전히 그때 훈련한 태도가 남아 있는 것 같아요.

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그게 엄청 커요. 제가 왜 이렇게 단순하고 태평할까 생각해봤는데, 오래 해온 운동이 사고의 범위를 확장하는 데 큰 영향을 준 것 같아요. 해보지 않고 생각만 할 때는 진짜 생각이 많아지잖아요. 근데 막상 해보면 생각할 필요가 없거든요. 제가 여러 번 ‘일단 해본다’라고 반복해서 말하는 이유도 거기 있는 것 같아요. 안 해보면 온갖 생각이 다 들어요. ‘저래서 별로일 거야’, ‘이래서 안 될 거야’ 같은 정말 많은 사소한 걱정들이요. 근데 막상 해보면 되게 단순해지잖아요. 운동할 때도 똑같았어요. 육상 선수였을 때도 뛰어보지 않으면 얼마나 힘든지 모르고, 해야 할 걸 하지 않으면 더 하기 싫거든요. 그래서 무조건 해야 해요. 물론 운동하러 나가는 것 자체가 싫긴 하지만. (웃음)

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그러고 보면 운동이든 음악이든, 원래 가려고 했던 길에서 중도 하차했다고도 할 수 있잖아요. 거기서 주저앉기보다 또 다른 동력으로 새로운 일에 도전해 왔어요. 원래 이연이라는 사람이 가진 회복력이 아닐까 싶어요.

결국 지금 연기를 하고 있으니까, 예전에 했던 것들이 다 도움이 돼서 고마운 것 같아요. 운동을 했기 때문에 체력이 생겼고, 그 덕분에 〈길복순〉 때도 액션 연기를 할 수 있었고요. 어릴 때 했던 체력 관리나 운동 신경이 연기랑 너무 밀접하게 연결돼 있다는 걸 느껴요. 음악도 결국 연기에 도움이 되고요. 나중에 어떤 역할을 하게 될지는 모르지만, 엔터테이너로서 노래를 할 수 있다는 건 정말 큰 무기잖아요. 그래서 지나온 과정들이 다 고마워요. 그 시기에 내가 그걸 했던 것도, 그리고 애매하게 한 게 아니라 그때도 매번 최선을 다했던 것도요. 과거의 나한테 되게 고마워요. ‘포기했어도 최선을 다해줘서 고맙다’는 마음이 있어요.

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〈새벽의 Tango〉(2026) 홍보 스케줄도 마무리 되고, 이제 곧 또 다른 독립영화 〈경주기행〉 개봉을 앞두고 있잖아요. 모처럼 촬영을 쉬는 시기인데요.

쉬는 시간이 진짜 중요하다고 생각하거든요. 쉴 때 뭘 하느냐가 다음 캐릭터를 만났을 때의 퀄리티를 높여준다고 생각해요. 쉴 때는 그냥 진짜 잘 쉬려고 해요. 책도 많이 읽고, 못 봤던 작품들도 보고요. 그리고 가장 중요한 게, 미디어 영상과는 가까워져야 하는데 인터넷 세상과는 멀어져야 하는 것 같아요. 너무 많은 이야기가 들어오면 내가 뭘 좋아하는지도 헛갈리게 되는 것 같아서 일부러 좀 떨어져 있으려고 해요. 제가 뭘 좋아하는지, 어떤 사람인지 제 감각을 잃고 싶지 않은 것 같아요.

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배우뿐만 아니라 자연인으로서의 이연과 균형을 잡는다는 것, 그 사이에서 가진 목표도 궁금해요.

꼭 하고 싶은 일이 있는데요. 나중에 꼭 보육원 관련 일을 하고 싶어요. 아마 그 일을 하려면 봉사활동도 계속 해야 하고, 배워야 할 것도 많겠죠. 땅도 사고, 건물도 지으려면 돈도 많이 벌어야 하고요. (웃음)

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배우로서의 목표나 작품에 대한 욕심을 물어본 것이었는데, 정말 의외의 답을 들었네요. 언제부터 그런 생각을 가지게 된 건지 궁금해요. 특별한 계기가 있었는지도요.

제가 문제 있는 청소년 역할을 진짜 많이 했잖아요. (웃음) 그러면서 그 친구들을 공부하게 됐고, 실제로 그쪽 일을 하시는 분들 인터뷰도 여러 번 하게 됐어요. 가출 청소년 이야기를 들으면서 알게 된 게, 십대가 되어 보육원에서 갑자기 사회로 나와야 하잖아요. 그때부터 그 친구들이 보호받기 어려워져요. 그래서 그 친구들한테 뭔가 실질적으로 도움이 되는 걸 하고 싶다는 생각이 들었어요. 저만큼 사람 많이 만날 수 있는 직업도 흔치 않잖아요. 사람들을 모을 수도 있는 직업이고, 화정 기자님이 와서 교육해주실 수도 있고요. 전 결국 사람이 가장 중요한 것 같아요. 연기도 결국 사람 이야기라서 이렇게 좋아하는 것 같기도 해요. 제가 어릴 때부터 엄마랑 둘이 살면서 너무 많은 도움을 받으면서 컸기 때문에 그만큼의 어떤 것을 돌려주고 싶은 마음도 크고요.

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중심을 잡고 속도를 내고, 리듬을 타는 이연의 달리기, 기대되고 응원해요.

정말 그랬으면 좋겠어요. 사실 예전에는 남들이랑 비교도 많이 했거든요. ‘왜 나는 저 사람처럼 안 되지?’ 이런 생각도 하고, 그런데 결국 사람마다 속도가 다 다르다는 걸 느끼게 된 것 같아요. 저는 진짜 ‘또 함께 하고 싶은 배우’였으면 좋겠어요. 그리고 잘 살고 싶어요. 잘 연기하고 싶고, 잘 사랑하고 싶고, 사람들한테 좋은 영향도 주고 싶고요. 앞으로도 계속 그렇게 쉬지 않고 달리면서 계속 새로워지고 싶어요.

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씨네플레이 이화정 객원기자, 사진 이상엽