Un stagiaire portant la mallette d’un cadre, le paradoxe de la mallette en cuir « intern »

« Back in action. » Dans Le Nouveau Stagiaire (2015), de Nancy Meyers, Ben (Robert De Niro), qui reprend le travail, se parle à lui-même alors qu’il se prépare pour son premier jour. Cette expression s’emploie lorsqu’une personne reprend ses activités après une longue interruption due à une période de repos ou à une blessure. À y regarder de plus près, il ne s’agit pas vraiment d’un monologue : Ben salue aussi sa mallette, qui reprend le chemin du bureau avec lui après une longue absence. À 70 ans, après avoir pris sa retraite d’une maison d’édition où il a travaillé plus de 40 ans, Ben, veuf, voyage et apprend des langues étrangères. Comme sa mallette, il est recruté dans le programme de « stagiaires seniors » proposé par l’entreprise de mode About the Fit et commence une nouvelle vie professionnelle.

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L’objet le plus marquant du Nouveau Stagiaire est une vieille mallette en cuir brun foncé, qui reprend le chemin du travail avec Ben. Elle figure sur l’affiche du film, et une autre affiche lui est même entièrement consacrée. Une sorte de contraste entre le numérique et l’analogique. Dans le sac de Davis (Zack Pearlman), le collègue assis à côté de Ben, qui devient lui aussi stagiaire, on trouve un smartphone, un chargeur, une clé USB et un connecteur multicompatible. La mallette en cuir de Ben, elle, contient un étui à lunettes, un nécessaire de stylos-plumes, une calculatrice, un téléphone à clapet Samsung, un journal en papier et une petite montre de voyage. À un collègue qui admire sa mallette, Ben répond qu’il s’agit d’une « 1973 Executive Ashburn Attaché », ajoutant : « Ils n’en fabriquent plus. » Après avoir travaillé plus de 40 ans pour une maison d’édition de bottins téléphoniques, dont 20 ans comme vice-président chargé des ventes et de la publicité, Ben considère cette mallette comme une collègue qui aurait traversé toutes les épreuves à ses côtés. Vieille, mais intacte, elle n’a rien perdu de son utilité au fil des décennies : un classique parmi les classiques. Ben est à son image.

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Dans d’innombrables films dont elle a signé le scénario et la réalisation — Le Père de la mariée (1991), Ce que veulent les femmes (2000), Tout peut arriver (2003), The Holiday (2006) et Pas si simple (2009), entre autres — Nancy Meyers, grande spécialiste hollywoodienne des comédies romantiques, accorde à Ben un accessoire aussi précieux que sa mallette : un mouchoir. Davis ne comprend pas pourquoi Ben emporte chaque jour un mouchoir blanc parfaitement repassé. À la question : « Pourquoi vous promenez-vous avec ce mouchoir ? », Ben répond qu’il ne le prend pas pour lui, mais « pour le prêter à quelqu’un d’autre ». Peut-être le dernier vestige d’un gentleman en voie de disparition. Lorsque Becky (Christina Scherer), l’assistante personnelle de Jules (Anne Hathaway), fond en larmes, Ben fait effectivement transmettre le mouchoir par l’intermédiaire d’un autre collègue. Une manière de montrer que, pour certains objets, la façon dont on les utilise compte davantage que la raison pour laquelle on les possède.

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La tenue de Ben compte elle aussi. Lorsque Jules lui dit qu’il n’est pas obligé de s’habiller aussi élégamment pour venir travailler, Ben répond : « Je suis à l’aise en costume. » Ce n’est ni une façon de faire bonne impression dans son nouvel emploi ni un attachement au passé : c’est simplement l’apparence dans laquelle il se sent le plus naturellement lui-même. Comme la mallette fabriquée en 1973, qui semble presque appartenir à un hipster, sa chemise bien repassée, sa cravate et son costume impeccable deviennent l’expression de sa personnalité. La garde-robe accumulée au fil des ans dans la maison de Ben ressemble à un véritable trésor. Jules a fait grandir l’entreprise à une vitesse phénoménale, mais elle est toujours pressée par le temps, manque de sommeil et vacille sans cesse, allant jusqu’à envoyer par erreur un mauvais e-mail. Ben, lui, reste là, le visage toujours aussi serein.

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Les éléments de cette nature apparaissent moins clairement dans le remake coréen récemment sorti du Nouveau Stagiaire, mais on trouve même une étude universitaire consacrée aux objets de Ben dans le film de Nancy Meyers. Dans son article intitulé « Costume, mallette et mouchoir : la culture matérielle de la masculinité rétro dans Le Nouveau Stagiaire », Alison Bartlett analyse la manière dont Nancy Meyers ne tourne pas en dérision ce « stagiaire septuagénaire qui se rend au travail avec une vieille mallette », mais le fait paraître instantanément presque hipster en révélant « ses goûts et sa manière de vivre ». D’un autre côté, le costume, la mallette et le mouchoir de Ben sont aussi les objets emblématiques de l’employé de bureau américain de la classe moyenne qui avait réussi à cette époque. L’entreprise était alors beaucoup plus dominée par les hommes et constituait un espace fermé aux femmes. Dans le film, Jules, qui rencontre surtout des candidats masculins pour trouver le nouveau PDG de l’entreprise, est elle-même confrontée à des propos et des comportements sexistes. Ben est pourtant nettement plus âgé qu’eux. À travers lui, le film ne se contente donc pas de mettre en avant un charme rétro : il montre l’élégance d’un classique qui rejoint naturellement le mouvement du changement. Une belle illustration de la façon dont la maturité artistique de Nancy Meyers se manifeste par d’autres moyens que la seule mise en scène.

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La mallette en cuir de Ben est un modèle destiné aux hommes d’affaires américains des années 1960 et 1970. Elle se compose d’un cadre rectangulaire rigide, de fermoirs couleur laiton et d’une courte poignée en cuir. Il s’agit d’une mallette à coque dure, qui ne se déforme en aucune circonstance. La date de fabrication, 1973, est ici essentielle. Ben ayant 70 ans dans le film, dont l’action se déroule en 2015, il a probablement acheté cette mallette à 28 ans. Puisqu’il dit avoir travaillé plus de 40 ans dans une maison d’édition, il est vraisemblable qu’il l’ait achetée non pas lorsqu’il débutait à peine sa vie professionnelle, mais au moment où il commençait à s’établir dans cette entreprise. On ignore s’il l’a reçue en cadeau ou s’il l’a achetée lui-même. Mais il ne fait aucun doute qu’après avoir décidé d’en faire son employeur pour la vie, il a partagé pendant de longues années le quotidien de cette maison d’édition avec cette mallette.

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Autre élément important : le contraste, aussi intéressant qu’amusant, entre le titre du film, Le Nouveau Stagiaire, et le nom de la mallette, « Executive Ashburn Attaché ». Le mot « executive » signifie « cadre ». Ben, qui a réellement utilisé cette mallette lorsqu’il était cadre, est désormais devenu stagiaire, le poste le moins élevé dans la hiérarchie. Un magnifique paradoxe : un stagiaire qui porte une mallette de cadre. Comme on le découvre en outre vers la fin du film, l’entreprise occupe un bâtiment qui a été réaménagé à partir de la maison d’édition où Ben travaillait autrefois. Ben et sa mallette recommencent à travailler dans une entreprise différente — et, au-delà, dans un monde différent. La mallette aussi est retournée dans son ancien lieu de travail. Une manière subtile et magnifique de donner vie aux objets.

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