짠내 중년의 시원한 판타지, 안방극장 휩쓰는 'K-아저씨' 액션

안방극장의 권력이 이동하고 있다. 가정을 책임지는 평범한 가장의 무게에 짓눌려 있던 이들이, 위기의 순간 잠들었던 야성을 깨우며 '중년 영웅'으로 거듭나고 있다. 현실의 굴레 속에서 숨죽여 살던 소시민이 가공할 능력을 발휘해 세상을 응징하는 서사는, 현대인들에게 묵직한 카타르시스를 선사하며 새로운 신드롬을 빚어내는 중이다.

'평범함'이라는 완벽한 위장술, 안방극장을 점령하다

최고 시청률 22.3%를 기록하며 SBS 금토극 역대 2위의 금자탑을 쌓아 올린 '김부장'은 이러한 돌풍의 진원지다. 인기 웹툰을 브라운관으로 이식한 이 작품은, 전직 특수요원 출신인 김부장(소지섭 분)이 딸의 실종이라는 극한의 위기 앞에서 철저히 봉인했던 본능을 해제하는 과정을 밀도 있게 그려낸다. 직장에서는 융통성 제로의 꼰대로, 가정에서는 투명 인간 취급을 받던 그가 낡은 양복과 안경 너머로 서늘한 살기를 뿜어낼 때, 시청자들은 팍팍한 현실을 돌파하는 강렬한 '대리만족'을 경험한다.

'아저씨 어벤져스'의 탄생, 연대가 빚어낸 액션 카타르시스

최근 막을 내린 MBC '오십프로' 역시 화려했던 과거를 숨긴 세 중년의 서사를 전면에 내세웠다. 동네 중국집 주방장, 만년 과장, 허름한 편의점 사장으로 위장한 이들의 정체는 국정원 블랙 요원, 북한 특수 공작원, 그리고 전설적인 조직폭력배다. 지극히 일상적인 풍경 속에 비범한 세계관을 은닉했다는 점에서 '김부장'과 완벽히 궤를 같이한다.

하재근 대중문화평론가는 "대한민국의 중추이자 척추인 중년 세대의 짙은 애환이 대중의 공감대를 정조준했다"며, "이들의 반격을 통해 현실에서 억눌린 감정을 폭발시키는 '쾌감'이 흥행의 절대적 동력"이라고 진단했다.

과거 tvN '나의 아저씨'가 중년의 고독과 삶의 무게를 관조적 시선으로 담아냈다면, 최근의 메가 히트작들은 '중년의 연대'가 뿜어내는 역동적인 액션에 방점을 찍는다. '김부장' 속 특수요원 김부장, 태권도 금메달리스트 성한수, 파병군인 박진철이 뭉친 '아저씨 어벤져스'는 목숨을 건 공조로 서사의 폭발력을 배가시킨다.

윤석진 충남대 국문학과 교수는 "부성애라는 보편적 감성을 하드보일드 액션 스릴러로 변주할 때, 3인 구도는 극의 완성도를 끌어올리는 핵심 기제"라며, "각 캐릭터의 치밀한 역할 분담이 서사의 흡입력을 극대화한다"고 분석했다.

'힘숨찐' 서사와 시청층 고령화의 절묘한 교차점

이 같은 중장년 타깃 드라마의 폭발적 인기는 웹툰 IP의 영리한 변주와 TV 시청 인구의 고령화 추세가 맞물려 빚어낸 필연적 결과다. 이성민 한국방송통신대 미디어영상학과 교수는 "웹툰 생태계를 지배하는 '힘숨찐'(힘을 숨긴 찐따) 서사가 안방극장에 이식되며 압도적인 속도감과 카타르시스를 제공하고 있다"며, "이는 높아진 TV 시청 연령대의 니즈와 완벽한 교집합을 이룬다"고 짚었다.

오는 31일 베일을 벗는 MBC '유부녀 킬러'를 비롯해, 소시민의 반전 매력을 무기로 삼은 '킬러 콘텐츠'의 공세는 당분간 안방극장의 메가 트렌드로 자리 잡을 전망이다. 현실의 거대한 벽 앞에 선 중년들의 잠든 야성을 일깨우고, 통쾌한 한 방을 날리는 이 시대의 '중년 영웅'들은 앞으로도 시청자들의 뇌리를 강렬하게 사로잡을 것이다.