게임으로 친구 만드는 시대... 미국 게이머 78% '게임이 최고의 소통 도구'

게임이 단순한 오락을 넘어 새로운 형태의 사회적 연결고리로 자리잡고 있다. 미국 게임 협회(ESA)가 최근 발표한 조사 결과에 따르면, 미국 게이머 10명 중 8명(78%)이 '게임을 통해 만난 친구들과 더 깊은 관계를 맺고 있다'고 답했다.

특히 주목할 점은 온라인에서 만난 게임 친구들과의 관계가 오프라인 친구 관계만큼, 때로는 그보다 더 의미 있다고 느끼는 사람들이 늘어나고 있다는 것이다. 조사에 참여한 게이머 중 65%가 '게임 친구들과 일상적인 대화를 나누며 서로의 삶을 공유한다'고 응답했다.

이런 변화를 이끄는 주요 플랫폼은 디스코드(Discord)와 트위치(Twitch)다. 디스코드는 현재 미국에서만 1억 5천만 명의 월간 활성 사용자를 보유하고 있으며, 게이머들은 이곳에서 음성 채팅을 통해 실시간으로 소통하며 게임을 즐긴다.

트위치에서는 스트리머와 시청자 간의 실시간 상호작용이 활발하다. 평균적으로 시청자들은 스트리머와 하루 3.5시간 동안 채팅을 통해 소통하며, 이는 기존 TV 시청보다 훨씬 능동적이고 참여도가 높은 경험이다.

게임 내에서도 소셜 기능이 크게 발전했다. '로블록스'에서는 사용자들이 직접 게임을 만들고 친구들과 공유할 수 있으며, '마인크래프트'에서는 전 세계 플레이어들이 협력해 거대한 건축물을 만들어가는 협업 프로젝트가 활발하다.

26세 게이머 제시카 윌리엄스는 '코로나19 기간 동안 게임 친구들 덕분에 외로움을 극복할 수 있었다'며 '매일 밤 같은 게임을 하며 서로의 일상을 공유하는 친구들이 있어서 정말 감사하다'고 말했다.

심리학자 마이클 리 박사는 '게임을 통한 관계 형성은 공통의 목표와 경험을 공유하기 때문에 매우 강한 유대감을 만든다'며 '특히 팀워크가 중요한 게임에서는 서로에 대한 신뢰와 의존도가 높아져 깊은 우정이 형성될 수 있다'고 분석했다.

게임 회사들도 이런 트렌드에 맞춰 소셜 기능을 강화하고 있다. EA는 '게임 내 음성 채팅' 기능을 모든 게임에 기본 탑재하기로 했으며, 유비소프트는 '친구 추천 시스템'을 도입해 비슷한 플레이 스타일의 게이머들을 자동으로 연결해주고 있다.

한편, 게임을 통해 만난 관계가 현실로 이어지는 사례도 늘고 있다. 게임 커뮤니티 'Gaming Together'의 조사에 따르면, 온라인 게임에서 만나 실제로 결혼한 커플이 2024년 한 해 동안 2,847쌍에 달했다고 발표했다.

전문가들은 '게임이 이제 단순한 놀이가 아닌 현대인의 중요한 사회화 도구가 되고 있다'며 '앞으로 게임 산업에서 소셜 기능의 중요성은 더욱 커질 것'이라고 전망했다.