'고질라' 한국계 배우 케일리 호틀, 18세에 안타까운 비보… 과속 차량 사고

'케일리 호틀' 18세로 영면… 할리우드 깬 한국계 신성의 비극

할리우드 블록버스터 '고질라' 시리즈에서 대체 불가한 존재감을 각인시켰던 한국계 청각장애인 배우 '케일리 호틀'이 18세라는 이른 나이에 비극적인 사고로 영면에 들었다. 장애라는 물리적 한계를 넘어 전 세계 스크린에 수화의 언어를 아로새긴 그의 갑작스러운 비보에 전 세계 영화계가 비통함을 감추지 못하고 있다.

21일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT) 등 주요 외신에 따르면, '케일리 호틀'은 메릴랜드주 프레데릭 인근에서 발생한 불의의 교통사고로 숨을 거뒀다. 관할 프레더릭 카운티 보안관실은 탑승 차량이 과속으로 인해 통제력을 잃고 차로를 이탈하면서 치명적인 사고로 이어진 것으로 잠정 결론 내렸다.

그의 연기 인생은 9살이던 2021년, 거대 유인원과 교감하는 소녀 지아 역을 맡은 '고질라 vs. 콩'을 통해 화려하게 막을 올렸다. 대사 한마디 없이 눈빛과 수화만으로 스크린을 장악한 그는 2024년 후속작 '고질라 x 콩: 뉴 엠파이어'에서도 압도적인 열연을 펼쳤다. 인기 TV 시리즈 '매그넘 PI'를 비롯해 개봉을 앞둔 '왓 더즌트 킬 어스'까지, 장르를 불문하고 연기 스펙트럼을 넓혀가던 중이었다.

한국 팬들에게 그는 더욱 각별한 존재였다. 미국 조지아주에서 청각장애인 부모의 슬하에서 자란 그는, 한국에서 태어나 미국으로 입양된 어머니를 둔 '한국계 미국인'이다. 이러한 배경은 국내 관객들에게 깊은 유대감을 형성하며 열렬한 지지를 이끌어냈다.

단순한 배우를 넘어 '청각장애 인식 제고'의 아이콘이기도 했다. 데뷔 전부터 공익광고를 통해 편견에 맞서 싸웠고, 할리우드 내 소수자의 입지를 넓히는 개척자 역할을 자처했다. 생전 인터뷰에서 남긴 "우리는 듣지 못할 뿐, 그 외의 모든 것을 해낼 수 있다. 업계에 더 많은 '청각장애인 배우'와 스태프가 필요하다"는 그의 묵직한 외침은, 이제 할리우드가 풀어야 할 영원한 숙제로 남게 됐다.