'우리 시대 아버지' 최불암, 87세 일기로 영면…14년 지킨 '한국인의 밥상' 남기고 떠나

대중의 곁을 지킨 거목, 67년 연기 인생의 마침표

대한민국의 희로애락을 함께한 '국민 아버지' 배우 '최불암'(본명 최영한)이 29일 향년 87세의 일기로 세상을 떠났다. 온라인과 각계각층에서는 한국 방송사의 산증인인 고인을 향한 추모 물결이 일고 있다.

팝페라 테너이자 용산문화재단 이사장인 '임형주'는 30일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 애도를 표했다. 그는 "수많은 국민에게 따스한 아버지가 되어주어 진심으로 감사하다"며 비통한 심정을 전했다. 평소 '최불암', '김민자' 부부와 깊은 친분을 유지해 온 그는 최근 병문안을 언급하며 고인의 따뜻한 격려를 회고했다.

대중 역시 고인의 굵직한 족적을 기리며 슬픔을 나누고 있다. '최불암'은 한국 수사물의 효시인 MBC '수사반장'(1971∼1989)의 박영한 반장, 국내 최장수 드라마 MBC '전원일기'(1980∼2002)의 양촌리 김 회장 역을 맡아 압도적인 존재감을 각인시켰다. 누리꾼들은 "한 시절을 책임진 김 회장님, 편히 쉬길 바란다", "영원한 수사반장의 안식을 기원한다"며 고인을 추모했다.

특히 2011년부터 14년간 진행을 맡았던 KBS 1TV '한국인의 밥상'에 대한 그리움도 쏟아졌다. 서민적이고 소탈한 모습으로 전국 방방곡곡을 누볐던 그의 내레이션은 많은 이들에게 위안을 주었다. 시청자들은 "매주 들려오던 목소리를 더 이상 들을 수 없어 가슴 아프다"며 애통해했다. 아울러 이순재, 안성기 등 동료 국민 배우들의 비보에 이어 전해진 소식에 "한 시대가 저물어간다"는 탄식도 이어졌다.

고인은 지난 29일 밤 10시경 서울 강서구 소재의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 영면에 들었다. 2025년 3월 허리디스크 수술 이후 거동이 불편해지며 '한국인의 밥상'에서 하차했고, 재활에 매진했으나 최근 건강이 급격히 악화한 것으로 확인됐다.

연극 무대에서 브라운관까지, 한국 대중문화의 살아있는 전설

1939년 인천에서 태어난 '최불암'은 1959년 연극 '햄릿'으로 데뷔했다. 이후 반세기가 넘는 시간 동안 브라운관과 스크린, 무대를 오가며 한국 대중문화 발전을 견인했다.

다음은 고인이 걸어온 주요 발자취다.

• 1939년: 인천 동구(현 인천 제물포구) 출생(호적상 1940년생)

• 1958년: 서울 중앙고등학교 졸업

• 1959년: 연극 '햄릿'으로 연극 무대 데뷔

• 1965년: 국립극단 단원 입단

• 1967년: 서울중앙방송(현 KBS) 6기 특채 탤런트로 TV 진출, 드라마 '수양대군' 출연

• 1969년: MBC 이적, 드라마 '개구리 남편' 출연, 연극 '환절기'로 제5회 백상예술대상 연극 부문 남자 최우수연기상 수상

• 1970년: 동료 배우 '김민자'와 결혼

• 1971∼1989년: MBC 드라마 '수사반장' 주인공 박영한 반장 역 출연

• 1974년: 드라마 '한백년'으로 제10회 백상예술대상 TV 부문 남자 최우수연기상 수상

• 1977년: 드라마 '당신'·'수사반장'으로 MBC 연예대상(현 연기대상) 대상 수상

• 1979년: 영화 '달려라 만석아'로 제18회 대종상 영화제 남우주연상 수상

• 1980∼2002년: MBC 농촌 드라마 '전원일기' 양촌리 김 회장 역 출연

• 1992∼1996년: 제14대 국회의원(비례대표) 당선 및 의정 활동

• 1998년: 국민훈장 목련장 수훈

• 2011년: KBS 1TV '한국인의 밥상' 진행 시작

• 2014년: 대한민국 대중문화예술상 은관문화훈장 수훈

• 2021년: '수사반장' 50주년 기념 경찰청 명예 치안감 승진 위촉

• 2024년 4월: MBC 드라마 '수사반장 1958' 특별출연

• 2025년 4월: KBS 1TV '한국인의 밥상' 14년 만에 하차

• 2026년 10월 29일: 향년 87세 일기로 별세